분당서울대병원 종합내과 김은선 교수 연구팀이 급성기 내과 질환으로 입원한 노인 환자를 대상으로 GUSS(Gugging Swallowing Screen)를 활용한 맞춤형 ‘흡인예방 QI(quality improvement)’ 프로그램 효과를 입증했다. 이번 연구는 흡인성 폐렴 위험이 높은 환자의 재입원율을 획기적으로 낮출 수 있는 새로운 예방 전략을 제시했다한 것으로 평가된다.

흡인성 폐렴은 음식물이나 침이 기도로 잘못 들어가 발생하는 질환으로, 노인 환자에게는 매우 치명적이다. 특히 급성기 내과 질환으로 입원한 노인 환자들은 삼킴 장애 등 흡인의 위험인자를 가지고 있는 경우가 많아, 적절한 시기에 이를 감지하고 대응하는 것이 중요하다.  

현재 흡인 여부를 확인하기 위해 주로 사용되는 방법은 VFSS(Videofluroscopy study)와 GUSS다. VFSS는 삼킴 과정을 투시 촬영해 파악하지만, 고비용과 방사선 노출, 긴 검사 시간 등의 한계가 있다. 반면 GUSS는 침 흘림, 목소리 변화, 기침 등의 증상을 바탕으로 흡인 위험을 빠르게 평가할 수 있는 비침습적 방법으로, 병상에서도 간편하게 시행 가능하다. 하지만 주로 뇌졸중 환자에게만 사용되었으며, 급성기 내과 환자에게도 적용할 수 있는지에 대한 연구는 부족했다.  

김은선 교수 연구팀은 급성기 내과 환자에서도 GUSS 검사가 효과적으로 활용될 수 있음을 입증하기 위해 맞춤형 ‘흡인예방 QI 프로그램’을 개발했다. 이 프로그램은 GUSS를 통해 흡인 위험이 높은 환자를 식별한 후, 이들에게 개인화된 식이 교육과 재활 프로그램을 제공하는 방식으로 진행됐다.  

2021년 4월부터 2023년 3월까지, 연구팀은 분당서울대병원에 입원한 65세 이상 노인 환자 96명을 대상으로 이 프로그램을 시행하고, 이를 참여하지 않은 96명과 비교 분석했다. 연구 결과, 프로그램 참여군은 비참여군 대비 90일 이내 폐렴으로 재입원할 확률이 약 12배 낮았다.  

김 교수는 “이번 연구는 급성기 내과 질환 환자에서 GUSS를 활용한 흡인예방 프로그램이 VFSS의 한계를 극복할 수 있는 대안임을 보여줬다”며, “이를 통해 노인 환자의 삶의 질을 향상시키고 병원 자원의 효율적 사용에도 기여할 수 있을 것”이라고 밝혔다.  

이 연구 결과는 국제학술지 *Clinical Interventions in Aging*에 게재되었으며, 연구팀은 앞으로 GUSS 프로그램의 장기적 효과와 다양한 임상적 활용 가능성을 추가로 검증할 계획이다.  

[ 경기신문 = 김정기 기자 ]