미국이 오는 9월 말 전기차 구매 세액공제를 폐지하면서, 세계 전기차 시장을 주요 수요처로 삼아온 한국 배터리 업계가 직격탄을 맞을 전망이다. 이에 따라 업계는 전기차 의존도를 줄이고 에너지저장장치(ESS), 군용 드론, 휴머노이드 등 차세대 성장 시장에서 활로를 찾아야 한다는 목소리가 커지고 있다.

산업연구원(KIET)은 31일 발간한 ‘한국 배터리 산업의 위기 진단과 극복 전략 : 미국 감세법(OBBBA) 영향과 대응방안’ 보고서에서 이 같은 분석을 내놨다.

◇ 유럽 이어 미국도 전기차 판매 급감 우려

보고서는 보조금 축소·폐지 여파로 유럽에서 이미 전기차 판매가 급감했다고 지적했다. 지난해 전기차 판매량은 독일이 27%, 스웨덴 16%, 프랑스 3% 감소했다. 미국 역시 세액공제 종료 시 배터리 수요가 위축될 가능성이 높다고 전망했다.

특히 한국 배터리 기업의 글로벌 점유율 하락세가 두드러진다. 유럽연합(EU) 시장 점유율은 2022년 63.5%에서 지난해 48.8%로 떨어지며 과반을 내줬다. 반면 중국은 같은 기간 34%에서 47.8%로 급등했다.

황경인 산업연구원 대외협력실장은 “보조금 축소가 전기차 판매 부진으로 이어지고, 이는 저가형 LFP 배터리를 앞세운 중국 기업의 점유율 확대를 초래하고 있다”며 “세계 배터리 시장의 수요 둔화와 맞물려 한국의 입지가 위태롭다”고 분석했다.

◇ ESS·군용 드론·휴머노이드 ‘대안 시장’ 부상

보고서는 배터리 수요 둔화를 상쇄할 유망 시장으로 ▲에너지저장장치(ESS) ▲군용 드론 ▲휴머노이드 로봇을 꼽았다.

ESS는 글로벌 시장 규모가 2023년 44GWh에서 2030년 508GWh로 10배 이상 성장할 전망이다. 미국 역시 ESS를 세액공제 지원 대상으로 유지해 수요가 확대될 것으로 예상된다. 황 실장은 “미국 내 전기차 라인을 ESS용 배터리 라인으로 전환하거나 신규 투자에 나설 필요가 있다”고 강조했다.

군용 드론 시장은 세계 국방 지출 확대와 함께 2023년 141억 달러에서 2032년 472억 달러로 성장할 전망이다. 미국은 중국산 드론 규제를 강화하며 우방국 중심의 공급망 구축을 추진하고 있어 한국 배터리 업계에 기회가 될 수 있다.

휴머노이드의 경우 AI 발전으로 전력 소모가 늘어나면서 전용 고성능 배터리 수요가 커질 것으로 보인다. 비록 배터리의 원가 비중은 약 4%에 불과하지만, 휴머노이드가 산업 전반으로 확산될 경우 수요 증가 폭은 상당할 전망이다.

◇ “美·中 기술 경쟁 속 배터리 강점 살려야”

보고서는 “휴머노이드 기술개발과 양산 경쟁이 미·중 간에서 격화되고 있다”며 “배터리 분야 강점을 살려 미국과 협력을 확대한다면 한국이 휴머노이드용 고성능 배터리 시장을 선점할 수 있을 것”이라고 제언했다.

전기차 보조금 축소라는 ‘수요 절벽’을 앞둔 한국 배터리 산업이 전환점에 서 있다. 이제는 전통적 시장의 한계를 넘어 새로운 수요처 개척에 나서야 할 시점이라는 진단이다.

[ 경기신문 = 오다경 기자 ]