우리나라 국민만큼 소나무를 좋아하는 사람들은 없을 것이다. 그래서 ‘한민족의 나무’라고도 했다. 한국의 산야에 흔하게 자라고 있을 뿐 아니라 탄생부터 죽음에 이르기까지 함께 한다. 아이를 낳으면 솔가지를 문 앞에 걸어놓았으며 소나무로 만든 집에서 살았다. 죽으면 소나무 관에 들어가고 무덤 주변엔 소나무를 심었다. 옛 사람들의 그림엔 소나무가 자주 등장하는 것으로 보아 풍류의 대상으로도 여겼다.

그런데 우리나라 소나무들이 위기에 처했다. 소나무 재선충 때문이다. 소나무류에 치명적인 피해를 주는 기생성 선충이다. ‘소나무 에이즈’로 불리며 감염 시 100% 고사하는 무서운 병해충이다. 매개충이 소나무에 침입하면 수분과 양분 이동이 차단돼 2~3개월 내에 시들면서 고사한다. 한 번 감염되면 치료가 불가능하다. 소나무해선충은 1988년 부산 금정산에서 최초 발견됐다. 이후 주로 경남·북도, 제주도 등에서 번졌는데 최근엔 전국적으로 확산되고 있다.

국회 농림축산식품해양수산위원회 김선교(국힘·여주양평) 의원이 얼마 전 산림청으로 제출받은 ‘최근 5년(2021~2025년) 간 소나무재선충병 발생 현황’을 분석한 결과, 지난 2021년 30만 7919그루에서 2022년 37만 8079 그루, 2023년 106만 5967 그루로 크게 증가한 후 지난해 89만 9017 그루로 감소했으나 올해 다시 148만 6338 그루로 급증했다.(관련기사: 경기신문 9일자 2면, ‘소나무재선충 확산 비상 5년 간 413만 그루 감염’) 최근 5년간 무려 413만 7320 그루의 소나무가 소나무재선충병에 감염돼 고사한 것이다. 지역별로는 경북지역이 186만 5147 그루로 전체의 45.1%나 됐다.

경기지역은 14만 3845 그루(3.5%)로 피해가 적었다고 할 수 있지만 언제 확산될지 안심할 수 없는 상황이다. 양평지역의 경우 ‘극심(極甚) 지역’ 6곳에는 포함되지 않았지만 ‘심(甚) 지역’ 전국 4곳 중 한 곳에 포함됐다. 전국에서 가장 많은 잣을 생산하는 가평군에도 소나무재선충병이 침범, 잣 생산량이 급감했고 잣농가들은 생계를 걱정하고 있다. 도내 과천과 안산 등 21개 시군에서도 소나무재선충병에 감염된 소나무가 발견됐다. 타 시도에 비하면 비중이 크지 않지만 좀처럼 잡히지 않고 최근 5년간 늘고 있는 추세다.

소나무재선충은 자연 확산보다 인위적 확산이 압도적으로 많다. 최근 5년간 발생 시·군 대상 원인 분석 결과 총 30건 중 22건은 화목 유입 과정 중 감염목이 유입돼 발생하는 등 인위적 확산에 의한 것으로 조사됐다. 이에 산림청은 인위적 확산을 방지하기 위해 벌채산물이 집중적으로 발생하는 봄·가을철 집중 단속기간을 운영하고 무단이동 적발 시 방제명령 및 과태료, 사법 처리하겠다고 밝혔다. 특히 산림내·외 훈증 처리목을 화목 등으로 활용하는 것을 차단하기 위해 훈증 대신 현장 파쇄를 확대할 방침이다.

녹색연합은 지난 2015년 1월 2차 재선충병 대확산시기에 ‘소나무가 사라지고 있다- 소나무 재선충 피해 현황’ 보고를 통해 소나무재선충병의 피해 상황을 알리고 대책을 촉구했다. 2022년 9월에도 ‘소나무 재선충병 전국확산’보고를 통해 경고를 울렸다. 하지만 당국의 대책은 안일했다. 그리고 2024년 봄 영남지방에서는 방제가 불가능할 정도로 확산되기에 이르렀다. 방제 당국은 무기력했다.

김선교 의원에 따르면 최근 5년간 소나무재선충병 방제를 위해 4000억 원에 가까운 예산을 썼다고 한다. 지난 20년간 약 1조 5000억 원의 예산을 투입했다. 그럼에도 피해가 계속 증가하고 있다. 정부와 지방정부들은 감염목의 조기 발견과 소각 처리, 인위적 확산을 막기 위한 이동 제한 감시활동을 강화하고 매개충 방제에도 적극 나서고 있다.

이제는 근본적인 정책 전환이 필요하다. 지금까지의 방식으로는 소나무재선충으로부터 소나무 숲을 지키지 못했다. 기후변화로 매개충의 생태도 변화한 만큼 이에 맞춰 친환경적인 방제시스템을 고도화시켜야 한다. 특히 소나무를 없애자는 극단적인 수종 갱신 정책은 지양해야 한다.