정상 혈압보다 살짝 높은 '상승 혈압(Elevated Blood Preesure)' 단계에서도 혈관성 치매 발생 위험이 증가한다는 사실이 국내 연구진들에 의해 세계 최초로 규명됐다.

이민우 한림대성심병원 신경과 교수(교신저자)를 비롯해 정영희 한림대성심병원 신경과 교수, 김종욱 분당서울대병원 신경과 교수 등이 참여한 연구팀은 국민건강보험공단 데이터를 분석해 혈압과 치매 발생의 상관관계에 대한 대규모 연구 결과를 발표했다.

이번 연구는 2024년 유럽심장학회(ESC)가 고혈압 기준을 강화하며 새롭게 도입한 '상승 혈압' 구간의 임상적 위험성을 대규모 인구 집단에서 입증한 첫 사례다.

그동안 고혈압이 치매의 주요 위험 인자로 알려져 있었지만, 정상보다 높고 고혈압 진단 기준에는 미치지 않는 '고혈압 전 단계'의 치매 위험에 대해서는 명확한 근거가 부족했다.

ESC는 최근 약간 높은 혈압도 심혈관질환 위험을 높일 수 있다는 연구 결과를 반영해 2024년 가이드라인을 개정하고, '고혈압 전 단계(수축기 120~139mmHg 또는 이완기 70~89mmHg)'를 ‘상승 혈압’으로 정의해 적극적인 관리를 권고했다.

연구팀은 2009~2010년 건강검진을 받은 40세 이상 성인 약 280만 명을 평균 8년간 추적 관찰했다. 대상자는 ESC 가이드라인에 따라 정상 혈압, 상승 혈압, 고혈압 등 세 그룹으로 분류해 치매 발생률과 위험도를 비교했다.

그 결과 정상 혈압 그룹에 비해 상승 혈압과 고혈압 그룹 모두에서 치매 발생 위험이 유의하게 증가했다. 추적 기간 총 12만 1223건의 치매가 발생했으며, 이 중 76.6%는 알츠하이머병, 12.1%는 혈관성 치매였다. 전체 치매 발생 위험은 정상 혈압 대비 상승 혈압 그룹에서 1.6%, 고혈압 그룹에서 2.9% 높게 나타났다.

특히 '혈관성 치매' 위험은 정상 혈압 대비 상승 혈압군에서 16%, 고혈압군에서 37% 증가해 혈압이 높아질수록 위험이 단계적으로 커지는 양상을 보였다. 연령대별로는 40~64세 중년층에서 위험 증가가 가장 두드러졌으며, 상승 혈압군은 8.5%, 고혈압군은 33.8% 높은 치매 위험을 보였다.

성별 분석에서는 여성이 혈압 상승에 따른 치매 위험 증가가 더 뚜렷했다. 여성은 상승 혈압과 고혈압 모두에서 유의한 위험 증가가 관찰됐지만, 남성은 고혈압 그룹에서만 유의한 연관성이 확인됐다.

이민우 교수는 “이번 연구는 ‘상승 혈압’이라는 새로운 개념이 실제 치매 위험, 특히 혈관성 치매 위험을 예측하는 데 매우 유효함을 입증했다는 데 의의가 있다”며 "고혈압으로 진단받기 전이더라도 적극적인 혈압 관리가 필요하다”고 강조했다.

[ 경기신문 = 서혜주 기자 ]