희망감을 지닌 노인이 그렇지 않은 노인보다 인지기능이 최대 30% 높다는 연구 결과가 나왔다.

김지욱 한림대동탄성심병원 정신건강의학과 교수(교신저자)와 이병철 한림대한강성심병원 교수(제1저자)로 구성된 공동 연구팀은 ‘자가 보고된 희망감과 인지기능의 상관관계 및 신체활동의 조절 효과’ 연구를 통해 이 같은 결과를 확인했다.

연구팀은 한림대동탄성심병원 정신건강의학과 외래 및 지역사회에서 선별한 65~90세 인지기능 정상 노인 152명을 대상으로 연구를 진행했다.

참여자들은 ‘미래에 대해 희망적이라고 느끼는지’를 기준으로 희망감 그룹(77명)과 비희망감 그룹(75명)으로 분류됐으며, 인지기능은 알츠하이머병 등록 구축 컨소시엄(CERAD) 신경심리검사 총점을 통해 평가됐다.

분석 결과, 희망감 그룹의 전반적인 인지기능 점수는 비희망감 그룹보다 약 20% 높게 나타났다. 

이러한 차이는 연령, 성별, 교육 수준, 치매 유전자(APOE4), 혈관 위험 요인, 음주·흡연 여부 등 주요 변수를 보정한 뒤에도 유지됐다.

노인우울척도(GDS)의 영향을 제외한 이후에도 결과는 동일해, 희망감이 우울 여부와 무관한 독립적 인지 보호 요인임을 확인했다.

또한 연구팀은 노인신체활동척도(PASE)를 활용해 신체활동 수준을 평가한 결과, 신체활동이 희망감과 인지기능 간 관계를 조절하는 핵심 요소로 작용함을 밝혔다. 

중등도 이상의 신체활동을 유지한 노인의 경우, 희망감 그룹의 인지기능 점수는 비희망감 그룹보다 약 30% 높았다. 반면 신체활동이 부족한 경우에는 희망감 여부에 따른 유의미한 차이가 나타나지 않았다.

연구팀은 희망감이 스트레스 호르몬을 감소시켜 해마 기능을 보호하고, 신체활동이 뇌유래신경영양인자(BDNF) 증가와 신경가소성을 촉진함으로써 인지기능 유지에 상호 보완적으로 작용한 것으로 분석했다.

김지욱 교수는 “이번 연구는 부정적 정서에 초점을 맞췄던 기존 연구와 달리 ‘희망감’이라는 긍정적 심리 자원이 인지기능 보호에 기여할 수 있음을 보여준다”며 “희망적인 마음가짐이 규칙적인 신체활동으로 이어질 때 인지기능 보호 효과가 극대화된다”고 말했다.

[ 경기신문 = 서혜주 기자 ]