‘바다의 왕자 마린보이’ 박태환(22·단국대)이 아시아 뿐 아니라 세계대회에서도 자신의 실력을 보이며 세계 정상에 우뚝섰다.

박태환은 24일 중국 상하이 오리엔탈 스포츠센터에서 열린 2011 국제수영연맹(FINA) 세계수영선수권대회 남자 자유형 400m에서 3분42초04로 중국의 쑨양(중국·3분43초24)과 파울 비더만(독일·3분44초14)을 가볍게 제치고 1위를 차지했다.

이로써 박태환은 세계선수권대회에서 지난 2007년 호주 멜버른 대회 정상 이후 4년 만에 두 번째 금메달을 따냈다.

특히 2년 전 이탈리아 로마 세계선수권대회 굴욕에서 벗어나 세계무대에서도 종목 최강자임을 확인했다.

박태환은 그동안 마음고생이 많았다.

2007년 멜버른 대회에서는 자유형 400m 금메달과 자유형 200m 동메달을 따며 세계적 스타로 자리매김했지만 이탈리아 로마에서 참담하게 무너졌다. 자유형 200m와 400m, 또,1천500m 등 출전한 세 종목 모두 결승 진출에 실패하고 무너졌다.

멜버른, 베이징에서 보여줬던 박태환의 모습은 로마에서는 온 데 간 데 찾을 수 없었다.

더불어 박태환의 성적 부진으로 대표팀과 전담팀으로 이원화 됐던 그의 훈련 방식은 물론, 수영계의 해묵은 파벌 등까지 도마 위에 올랐다.

그러나 로마에서의 부진은 박태환에게 ‘터닝 포인트’로 작용했다.

지난해 1월 박태환은 호주 대표팀을 이끈 세계적 지도자 마이클 볼(호주) 코치를 만나 세 차례 전지훈련을 하면서 ‘로마 참패’의 아픈 기억을 털고 수영하는 즐거움을 되찾았다.

빼어난 재능을 갖춘 데다가 지고는 못 살만큼 승부욕이 강하다 보니 회복도 빨랐다.

지난해 8월 미국 캘리포니아 어바인에서 열린 2010 팬퍼시픽선수권대회에 참가해 자유형 400m 금메달, 자유형 200m 은메달을 따며 정상 궤도를 향해 나아갔다.

그리고 부활의 신호탄을 쏘아 올렸다.

지난해 광저우 아시안게임에서는 자유형 100·200·400m에서 3관왕에 오르는 등 완벽한 부활을 알렸다.

박태환은 주위에서 ‘독종’이라고 말할 만큼 훈련에 매진했다. 박태환은 수영인생에서 천당과 지옥을 낭겼던 세계선수권대회에서도 자존심을 되찾고 싶었다.

박태환은 더 강해진 자신의 모습을 세계 팬들에게 확실하게 보여줬다.