17일 ‘순국선열의 날’이 국가기념일로 제정된지 19년째를 맞았지만 독립을 위해 희생하신 이들의 후손들을 찾아 국가적 보답을 하기가 점점 더 어려워지고 있는 것으로 나타났다.

16일 수원보훈지청 등에 따르면 정부로부터 독립유공자로 인정돼 건국훈장, 건국포장, 대통령표창 등 훈장 및 포장, 표창을 받은 방법은 크게 3가지로 유공자들의 후손이 신청하는 경우와 국가보훈처에서 발굴해 선정하는 경우, 먼 친척 등 지인들이 신청하는 경우 등으로 나뉜다.

그러나 보훈처의 발굴 등으로 선정된 유공자 후손의 경우 과거 유공자들이 포함된 수형인 명부와 법원 판결 등의 기록에 나타난 주소지 등에 후손 미거주가 대부분으로 소재 파악조차 힘들어 지난 1960년대 초반부터 시작된 독립유공자 포상 등의 대상자로 선정된 뒤 전수되지 못하는 경우가 무려 5천145건에 이르고 있는 실정이다.

더욱이 어려운 가정형편과 낮은 교육정도, 한국전쟁 등으로 인해 독립유공자들의 후손들은 뿔뿔이 흩어지는 경우가 태반이라 소재 추적 자체가 불가능한 경우도 비일비재한 상태다.

그나마 보훈당국이 지자체나 지인 등의 도움과 후손 찾기 노력 등으로 일부 후손들을 찾고는 있지만 더 시간이 지나기 전에 후손들을 찾기 위한 특단의 대책이 필요하다는 목소리가 나오고 있다.

보훈단체 회원 정모(62)씨는 “정부가 손을 놓고 있는 것은 아니지만 한 시간, 하루가 더 지나면 유공자의 후손을 찾는 것은 그만큼 어려워져 한시라도 빨리 후손들을 찾아 제대로 된 보답을 해야한다”며 “인력과 시스템 등에 있어서 획기적인 후손찾기 방법의 변화가 필요하다”고 토로했다.

이에 대해 수원보훈지청 관계자는 “국가보훈처에서 매년 30~40명의 명단을 확인하도록 하고 있으며 이중 10% 가량은 각고의 노력끝에 후손분들을 찾게 된다”며 “현재 후손들을 찾는 것이 다소 막막하지만 지금으로서는 역추적 방법이나 국민들의 제보 등이 가장 현실적 방법”이라고 말했다.

/양규원기자 ykw@