지난 3월 4일. 국민의힘 서울시장 후보 경선결과에 많은 국민들이 놀랐다. 거의 모든 여론조사 보도가 나경원 후보의 무난한 승리를 반복 보도한 것과 달리, 오세훈 후보가 승리했기 때문이었다.

사실 이번 국민의힘 서울시장 후보 경선은 국민적 관심을 크게 끌지 못했다. 경선이 정해져 있는 결론을 도출하는 절차적 정당성을 확보하기 위한 통과의례 정도로 생각됐기 때문이었다. 유권자의 이런 선유관념은 누가가 심었을까? 여론조사기관 탓으로 돌려야할까? 아니다. 잘못된 선거 여론조사 보도 관행을 답습하는 언론의 책임이 크다. 언론은 나경원 후보가 대부분의 여론조사에서 앞섰고, 여성 프리미엄 10%까지 얻어 결과가 뻔할 것이란 확증편향에 매몰돼 있었다.

아집의 결과는 처참 했다. 비단 이번만이 아니다. 언론은 이변이라는 이름으로 얼버무리고 넘어간다. 이변은 언론이 정확한 민심을 전하지 못했음을 반증한다. 이변은 흥미를 낳는다. 약자로 평가 받던 후보가 강자를 꺾은 결과를 흥미롭게만 바라만 볼 수 없다. 그래서는 안된다. 여론조사 보도가 언론의 신뢰에 큰 타격을 주기 때문이다.

3월 9일자 일간지들은 윤석열 전검찰총장이 차기 대선지지도 1위에 올랐다며 흥분을 감추지 못했다. 많은 유권자들은 과거 반기문, 고건, 박찬종 같은 분들의 인기가 포말처럼 사라졌던 사례를 봐왔다. 그의 인기도가 검찰총장 사퇴를 고도로 정치이벤트화 했기 때문이라는고 여기는 사람들도 많다. 윤 전총장이 차기 대선후보 여론조사에서 오차범위 내서 1위를 기록한 것은 이번이 처음도 아니다.

지난해 11월 7일~9일 쿠키뉴스가 한길리서치에 의뢰한 조사에서도 오차범위 안에서 첫음 1위를 했었다. 언론은 이 조사결과를 보도하면서도 호들갑이었다. 26개 언론사가 이 보도 후 한국신문윤리위원회로부터 무더기 제재를 받았다. ‘대선주자 지지율 윤석열 첫 1위에’라는 기사 때문이었다. 대선주자 지지율 보도를 하면서 오차법위내 지지율을 고려하지 않았다는 이유였다.

당시 조사결과는 윤석열(24.7%), 이낙연(22.2%),이재명(18.4%) 였다. 95% 신뢰수준에 표본오차 ±3.1%인 조사였다. 격차가 6.2% 이내면 순위를 매겨서는 안된다는 말이다. ‘경합’이나 ‘오차범위 내에 있다’고 보도하도록한 선거여론조사보도준칙을 위반한 것이다. 그 이후 지금까지 약 4개월 사이에도 유력 대선주자들간에 상당한 지지율 부침있었다. 앞으로 남은 1년간 수없이 지지율 변화가 있을 것이다. 순위 매기기에 급급할수록 이변의 가능성은 커진다.

중앙선거여론조사심의위원회에 등록된 여론조사기관이 79개다. 전문가들은 조사기관이 난립해 조사의 질이 떨어졌다고 지적한다. 여기에 경마식 보도에 길들여진 언론이 덤핑조사를 부채질하고 있다는 지적도 있다. 금년 1년은 선거여론조사가 계속 될 것이다. 같은 날 조사된 결과가 조사기관에 따라 크게 차이가 나면, 왜 그런지를 해설하고 조사내용을 따지는 까탈스런 언론이 나와야한다.