도·농간 소득격차 지속, 농가인구 감소·고령화, 농촌소멸 등 농업·농촌문제 해결을 위해 ‘혁신과 포용의 농업·농촌정책’을 도입해야 한다는 제언이 나왔다.

경기연구원은 이 같은 내용을 담은 ‘위기와 기회의 농업 농촌, 혁신과 포용으로 풀자’ 보고서를 발간했다고 18일 밝혔다.

이수행 경기연구원 선임연구위원은 보고서에서 농촌에서는 도·농간 소득격차 확대 지속으로 농가 인구 감소세 및 고령화가 심화되고 있다고 설명했다.

지난 2010~2021년 2인 이상 도시근로자 가구당 소득 대비 농가소득 비중은 60%대(66.8% 2010년, 57.6% 2012년, 64.1% 2021년)에 불과하다.

농가가 위축되면서 국내 농가 인구도 2010년 306만 명(경기도 41만 명)에서 2021년 222만 명(경기도 28만 명)으로 감소했다.

반면 65세 이상 고령농이 차지하는 비중은 2010년 31.8%(경기도 24.7%)에서 2021년 46.8%(경기도 41.1%)로 증가했다.

이 연구위원은 이러한 위기 속 농업 분야 기회가 확대되고 있다고 진단했다.

인공지능(AI) 스마트팜 기술의 디지털농업 도입 확대 등 농업과 첨단기술 융·복합을 통한 농업경쟁력의 획기적 개선이 전망된다는 것이다.

특히 식품산업과 4차 산업기술을 융복합한 푸드테크(FoodTech)도 농업·농촌의 새로운 기회로 작용하고 있다.

또 베이비붐 세대의 은퇴가 확대되면서 도시 은퇴자와 고령자 가운데 37.2%(2022년 기준)가 귀농·귀촌 의향이 있을 정도로 도시민의 농업·농촌에 대한 선호도가 높다.

이에 연구원은 농업·농촌의 기회적 요인 활용 방안으로 ▲21세기 성장산업 스마트팜, 푸드테크 등 혁신적인 농업정책 강화 ▲도시·농촌을 연계한 상생과 포용의 농업․농촌정책을 통해 농가소득 향상 방안 모색 등을 제시했다.

아울러 ▲젊은 층의 적극적인 농업창업을 위한 단계적인 농업창업 지원체계 구축 ▲은퇴농 소유 농업시설의 실질적인 임대가 가능하도록 관련법 개정을 제안했다.

이밖에도 ▲푸드테크 시장 규모 확대에 대응한 콘텐츠 개발 및 창업 지원체계 구축 ▲은퇴자와 고령자를 대상으로 포용의 사회농업 추진 ▲장애인, 사회 부적응자 등 농업을 통해 사회에 진출할 수 있도록 지원하는 방안이 필요하다고 말했다.

이 연구위원은 “국내 최대 인적자원과 연계할 수 있고 대도시와 농촌이 인접한 경기도가 농식품산업 창업 시험장(테스트베드) 구축, 은퇴자·고령자 등의 포용과 상생 사회농업 추진 등 농업·농촌 발전을 선도하는 방안 모색이 필요하다”고 말했다.

[ 경기신문 = 이유림 기자 ]