생업전선으로 내몰리는 노인들이 크게 늘고 있다. 고령화 현상의 일환이기도 하지만, 노인 빈곤의 심각성을 드러내는 한 단면이기도 하다. 고령층 취업이 청년 취업을 압도하고 있는 현실은 큰 걱정거리다. 고령 노동자들의 근로 이유가 ‘생활비 벌이’인 점을 주목할 필요가 있다. 양질의 노인 일자리 마련 확대로 고령 인구의 인생 이모작에 대한 정책적 뒷받침이 필요하다. 당국의 특별지원과 체계적 관리가 시급한 상황이다.

최근 통계청이 발표한 ‘2023년 경제활동인구조사 고령층 부가조사 결과’에서 5월 기준 전국의 고령층(55~79세) 인구가 지난해보다 38만4000명(3.4%) 증가한 1548만1000명으로 집계됐다. 이 중 취업자 수는 전년 동월 대비 34만9000명 늘어난 912만 명을 기록, 역대 최대치를 경신했다. 같은 달 고령층 취업자는 전체 취업자 10명 중 3명(31.6%)꼴이었다. 

최근 대한상공회의소가 발표한 ‘부문별 취업자의 연령분포 및 고령화 현황과 시사점’ 보고서에 따르면, 전체 취업자 중 50세 이상이 차지하는 비중은 수도권의 경우 경기(41.7%)·인천(42.6%)·서울(38.5%) 등이었다. 

고용시장이 빠른 속도로 노쇠해가고 있다는 증거도 뚜렷해졌다. 지난 5월 15~29세 청년층 취업자는 1년 전 같은 기간보다 9만9000명 줄어든 400만5000명으로서 고령층 취업자의 절반에도 채 미치지 못했다. 55~79세 인구 중 장래 연속적인 근로를 원하는 비율은 68.5%(1060만2000명)로서 꾸준한 증가세를 나타냈다. 근로를 희망하는 다수의 노인이 취업의 목적으로 ‘생활비 보탬(55.8%)’을 꼽아 고령층 취업이 여전히 생계형임을 대변했다. 

노년층의 월평균 연금이 고작 75만 원에 머무는 형편에서 고령층의 취업 증가세는 불가피한 현상이다. 베이비붐 세대의 고령층 편입이 속속 이뤄지는 가운데 60대 여성이 많이 종사하는 보건업 및 사회복지서비스업 관련 수요가 늘어난 것도 영향을 미친 것으로 보인다. 

우리 사회에서 노인들이 ‘일터 현장으로 내몰리는’ 안타까운 현상은 앞으로도 쉽게 개선될 여지가 없을 것으로 예측된다. 대한상공회의소는 2050년 취업인구의 평균 연령을 53.7세로 관측하고 있다. 이는 경제협력개발기구(OECD) 평균 43.8세를 약 10세 가까이나 웃도는 수치다. 

지금의 상황을 인구구조 변화 탓으로만 돌리는 것은 올바른 해결책 접근법이 아니다. 고령층 취업자의 급증이 피할 수 없는 현상이라면 고령층과 청년층이 공존하는 일자리 환경 마련에 더욱 힘을 쏟아붓는 게 현명한 대처법이다. 생산·노동인구가 감소하는 추세에서 고령자들의 안정적 노동환경 조성에 위정자들의 정책적 노력이 절실하다는 게 전문가들의 주문이다.

좋은 노인 일자리 창출을 위한 중앙정부와 정치권의 역할이 막중하다. 지방정부도 앞장서야 한다. 늙기도 서러운 노인들이 부족한 생활비를 벌기 위해 ‘쥐 벌이’에라도 나서야 하는 처지는 서글픈 일이다. 갈수록 깊어지는 노령층의 빈곤 수렁을 개선하기 위한 보다 정밀한 대책이 필요하다. 자식들은 일자리를 찾지 못해 핀둥핀둥 전전긍긍하고, 늙은 부모들은 죽자사자 일을 해야 생존이 보장되는 사회라니, 이게 말이 되나.