서울 강서구청장 보궐선거에서 여당이 콜드게임으로 패했다. 후폭풍이 만만찮다. 호기롭던 집행부는 김장철 배추가 소금 세례를 맞은 듯 풀이 죽었다. 패배 원인과 활로 찾기에 나선 모습이 호떡집에 불난 듯 요란하다. 하지만 “차분하고 지혜롭게 변화를 추진해 나가는 것이 중요하다”는 대통령실의 지침 때문인지 웅얼거림 수준을 면치 못하고 있다. 국민의 뒤틀린 심사를 되돌리기엔 한계가 있어 보인다. 집권당에 우호적인 기사로 도배질해왔던 보수신문들도 ‘내가 언제 그런 조언 했었냐’는 투로 돌변했다. 낯뜨겁다,

이번 보궐선거 결과가 야당이 잘했기 때문이라고 믿는 유권자는 없다. 딱 하나 원인을 꼽는다면 대통령실과 집권당의 실책 남발이다. 아울러 내편이라고 생각했던 특정 언론과 아부성 기사에 휘둘린 결과다. 하루하루의 여론을 전하는 일은 언론의 본질적 책무다. 언론기능이 정상적으로 작동되고 있는 민주사회라면 선거결과에 놀라는 경우가 많아서는 안된다. 일방적인 결과가 나와 유권자는 울고 웃어도, 언론은 부끄러워해야 한다. 이변은 언론 기능에 치명적인 결함 신호다. 언론이 듣기 좋은 기사만 편식하는 국정운영자들의 ‘고맙다’는 말에 취해 유권자인 국민 여론을 뒤전으로 밀어냈기 때문에 일어난다. 

11일(투표날) 투표가 시작되기 직전인 새벽 5시 50분, 연합뉴스와 연합뉴스 TV는 여론조사 기관 메트릭스에 의뢰해 시행한 조사결과라며 여러 꼭지의 기사를 쏟아냈다. 그중 하나가 ‘내일 총선이라면 어느 당 후보에게 투표하겠느냐’는 질문에 ‘국민의힘 32.6% vs 민주당 31.3%’라는 보도였다. 이 조사자료는 투표 당일 거의 모든 언론이 받아 썼고, 하루 종일 포털의 주요기사로 자리했다. 서울경제신문은 이 조사자료를 인용, 서울에서 ‘국민의힘이 39.2%, 민주당이 26.8%’라며 오차의 범위를 크게 넘는 12.4%로 집권당의 지지도가 높다고 보도했다. 하루도 안 돼 엉터리 조사라는 게 판명됐다. 선거 6일 전부터 여론조사 보도가 금지돼 있는 현행법의 취지는 안중에 없었다.

 
사전투표가 시작된 7일, 이균용 대법원장 후보자의 임명동의안이 국회에서 부결된 내용과 이를 평하는 조선일보의 사설도 눈에 띄었다. “대법원장 후보 35년 만에 인준 부결, ‘이재명 방탄 의혹’ 부인할 수 있나”라는 제목의 사설에서 이균용 후보자가 김명수 사법부를 줄곧 비판해왔다고 그를 두둔했다. 아울러 ‘국민의 권리를 인질로 잡고 정치 투쟁을 하는 것’이라는 대통령실 입장 만을 담았다. 21년 전인 2002년 대통령 선거 일 새벽 1시가 넘어 “나라의 운명을 결정 짓는 날”이란 사설을 “정몽준, 노무현을 버렸다”로 바꿔 내보냈던 전력에 비하면 별 것 아니라고 할 수도 있다.

언론은 스스로 정치권이 쉽지 않은 상대로 여기게끔 해야 한다. 언론이 특정 정치세력과 한통속이 돼 ‘나 이렇게 하고 있어요’라고 알랑대거나 ‘맹목적인 편들기’를 하는 것은 국민과 언론 간의 불신만 키울 뿐이다.