64년 만에 아시아 정상에 도전하는 대한민국 축구 국가대표팀이 힘찬 첫 발을 내딛는다.

 

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 15일 오후 8시30분 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열리는 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 E조 1차전에서 바레인과 맞붙는다.

 

한국은 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)을 비롯해 '황소' 황희찬(울버햄프턴), ‘괴물 수비수’ 김민재(뮌헨), ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹) 등 유럽 무대에서도 톱 레벨의 선수로 인정받는 초호화 멤버들로 대표팀을 꾸렸다.

 

베트스11은 이번 아시안컵에 나선 나라들 중 최고라는 평가지만 주전과 비주전들의 전력 차가 뚜렸한 것도 사실이다.

 

때문에 퇴장과 부상으로 인한 변수들이 걱정거리였다.

 

한국은 카타르에서 첫 훈련을 마친 뒤 황희찬을 비롯해 이재성(마인츠), 김진수(전북 현대)가 부상을 당했다.

 

황희찬과 김진수는 각각 엉덩이 근육, 왼쪽 종아리 근육에 불편함을 호소했고 이재성은 경미한 타박상이다.

 

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위인 한국은 이번 대회에서 바레인(랭킹 86위), 요르단(랭킹 87위), 말레이시아(랭킹 130위)와 함께 E조에 속해있다.

 

한국이 무난하게 1위로 조별리그를 통과할 것으로 전망되는 상황에서 부상인 선수들을 급하게 경기에 투입할 이유는 전혀 없다.

 

김진수의 자리에는 이기제(수원 삼성)가 출전할 예정이며 황희찬의 대체 자원은 정우영(슈투트가르트), 양현준(셀틱), 문선민(전북) 등이 있다.

 

이번 맞대결에서 한국의 승리가 유력하지만 방심은 금물이다.

 

한국은 지난 대회 16강에서 바레인과 만나 연장전까지 가는 접전 끝에 힘겨운 승리를 거둔 바 있다. 당시 체력을 많이 소진한 한국은 8강에서 카타르에 패했다.

 

그러나 바레인의 최근 성적이 좋지 않았다는 것은 긍정적인 부분이다.

 

바레인은 지난해 11월 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선에서 아랍에미리트(UAE)에 0-2로 패한데 이어 지난 6일 호주전(0-2 패)과 11일 앙골라전(0-3 패)까지 세 경기 연속 무득점으로 졌다.

 

반면 한국은 객관적 전력에서도 바레인을 앞서고 있고 2023년 9월 12일 열린 사우디아라비아와 평가전부터 6연승을 달리고 있어 선수단 분위기도 좋다.

 

한국은 1956년 홍콩에서 열린 첫 대회와 1960년 한국에서 열린 제2회 대회에서 아시안컵 2연패를 달성했다.

 

그러나 이후에는 우승컵과 인연이 없었다. 준우승만 4차례(1972·1980·1988·2015년)에 그쳤다.

 

‘역대 최고 전력’의 한국은 이번 대회가 우승의 적기라는 평가다. 태극전사 26명 중 아시아와 중동 무대를 포함한 해외파 선수가 14명이다. 특히 유럽파 선수만 11명이다.

 

한국이 바레인을 꺾고 아시안컵 첫 경기를 승리로 장식할 수 있을지 관심이 모인다.

 

[ 경기신문 = 유창현 기자 ]