총선이 두 달이 채 남지 않았다. 이번 선거만큼 무분별한 공약이 남발된 경우를 찾아보기 힘들다. 지난해 10월 김기현 집권당 대표는 뜬금없이 김포를 서울에 편입하겠다고 발표했다. 큰 파장이 일었다. 서울 위성도시에는 집권당 예비후보들이 ‘서울 편입을 나서겠다’는 펼침막을 다투어 내걸었다. 구체적인 실행 계획 없이 불쑥 발표했다가 사실상 유야무야됐다. 이명박 대통령 시절 뉴타운 개발을 자극해 수도권 의석 111석의 73%인 81석을 휩쓸었던 2008년 18대 총선을 방불한다.

윤석열 대통령은 새해 들어 민생토론회란 이름으로 집권당 선거를 지원하고 있다. 1월 4일(공매도 언급)부터 2월 10일(소상공인·중소기업)까지 10차례에 이어졌다. 3월 초까지 모두 15차례 안팎으로 예정돼 있다. 부처 업무보고 형식을 띠지만 메가톤급 계획들이 발표됐다. 대통령실은 선거와 관련이 없다고 부인하지만, 액면 그대로 믿는 국민은 거의 없다.

조선일보는 1월 17일자에 “여도 야도 ‘닥치고 선심’, 만약 다 실현된다면 나라 경제 결딴 날 것”이라 사설을 실었다. “대통령이 연일 포퓰리즘 정책을 쏟아내고 있다”며 “시장을 흔들만한 메가톤급 정책을 ‘깜짝 쇼’하듯 풀어놓고 있다”고 강하게 비판했다. 이 사설의 인터넷판에는 1월 15일 대통령의 수원시 성균관대 자연과학캠퍼스 3차 민생토론회 사진이 같이 실렸다. 대통령의 포퓰리즘을 비판하는 의도였다. 그러나 같은 사설에 민주당의 양곡관리법 재추진 내용과 문재인 정부 이야기를 끌어들였다. 초점은 흐려지고, 효과가 반감됐다. 

반면, 동아일보는 1월 18일자에 “총선앞, 한달새 20건 쏟아낸 ‘감세-현금성 지원’”이란 제목의 1면 머릿기사와 “결국 ‘아니면 말고’식이 되어가는 김포시 서울 편입”이란 제목의 사설을 게재했다. 대통령실과 국민의힘에 비판을 집중했다. “김포시 서울 편입을 골자로한 ‘메가시티법’이 폐기 수순을 밟고 있다”며 “집권당의 정책이 공수표로 끝나가고 있다”고 했다. 이 신문은 다음날도 한 달 새 20건 쏟아낸 용산의 감세·현금 지원은 ‘선심 릴레이’라고 질타했다. “지난해 59조원의 세수 펑크가 난 상황이고, 올해도 경기 부진으로 세수 확보가 쉽지 않아 나랏빚은 더 늘어날 수밖에 없다”며 “선심정책은 건전재정 기조를 역행한다며 배제되어야 한다”고 강하게 비판했다. "국가와 국민을 진정으로 사랑하는 정치 권력이라면 선거에서 지더라도 나라를 위해 재정 다이어트를 해야 한다."는 윤 대통령 했던 발언도 인용했다.

보수언론을 대표하는 두 신문이 같은 사안을 비판하는 방법이 크게 차이가 난다. 조선이 취한 양비론은 기계적 균형을 유지해 저널리즘의 기능을 올바르게 수행하고 있는 것처럼 보인다. 그러나 우리 언론의 고질적인 구습이다. 독자보다는 취재원 눈치를 보고 있다는 인상을 준다. 비판받은 정치 진영은 경쟁상대도 비판을 받았다며, 언론의 비판을 두려워하지 않는다. 유권자에게 정치 허무주의만을 심는다.