최근 국립대학 교수가 대통령 이름으로 주는 정부 훈장을 거부한 데 이어 인천지역 초·중학교 교원 2명도 정부 훈·포장을 거부한 것이 드러나 지역사회 ‘갑론을박’ 논쟁이 점화됐다.

31일 인천시교육청에 따르면, 내년 2월 정년 퇴임을 맞는 인천의 한 초등학교 교사 A씨(61)는 최근 교육청에서 실시한 훈·포장 수요 조사에서 "윤 대통령을 인정하고 싶은 마음이 없다"는 이유로 정부 훈장 거부 의사를 전했다.

A씨에 앞서 지난 8월에는 인천의 한 중학교 교사 B씨(62)가 "현 정부에서 주는 포상은 받지 않겠다"는 취지로 훈장을 거절한 바 있다.

시교육청 관계자는 “정년 퇴임을 앞두고 이민 등 다른 사유로 정부 훈·포장을 거부하는 사례가 없지는 않지만, 이분들은 현 정부나 대통령에 대한 비판 등 명확한 거부 사유를 적어서 주목을 받은 사례”라고 설명했다.

특히 이들 사례가 최근 주목을 받게 된 것은 지난 28일 정년 퇴임을 앞둔 김철홍 인천대 산업경영공학과 교수가 대통령 이름으로 주는 정부 훈장을 거부하면서 '이 훈장 자네나 가지게!'라는 제목으로 쓴 글을 언론에 배포하면서부터다. 

김 교수의  훈·포장 거부와 거부 이유를 적어내려간 글이 언론에서 이슈화가 되면서 최근 지역사회에서는 이를 두고 ‘갑론을박’ 치열한 논쟁으로 이어지고 있다.

이름을 밝히지 않은 모 언론계 인사는 “국립법인대학에서 30년 이상 재직한 교수라면 국가가 부여하는 훈·포장의 의미를 알 것”이라며 “어느 등급이든 근정훈장은 공무원으로서의 직무 수행이 국가적으로 뛰어난 사람에게 수여하는 것으로, 훈장은 곧 국가와 국민이 주는 명예다"는 말로 불쾌한 심사를 얹은 우려감을 표명했다.

그는 이어 “국립대에서 국가의 녹을 먹은 교수가 이제 와서 대통령 이름이 적혀있다는 이유로 훈장은 거부한다는 것이 말이 되나”며 “거부하더라도 언론플레이를 할 사안은 아니다”고 일갈했다.

인하대에서 재직 중인 모 교수는 “정부 훈장을 받고 안 받고는 본인 의사에 따른 것으로, 자유민주주의 국가에서 이를 두고 논쟁을 벌일 사안은 아니라고 본다”며 “정부가 주는 훈·포장이라도 개인의 의사에 따라 얼마든지 거부할 수 있는데, 그것을 두고 왈가왈부하는 것 자체가 도리어 이상한 일이다”고 일축했다.

한편 인천에서 시작된 이번 훈장 거부 사태가 20%대로 낮아진 윤 대통령의 지지율과 맞물리며서 타지역까지 확산될 지에 대해서도 관심이 쏠리고 있다. 

[ 경기신문 / 인천 = 이연수 기자 ]