'수익만 빼먹고 책임은 회피'…김병주 MBK 회장, 홈플러스·고려아연 뒤흔든 사모펀드의 민낯

'한국 기업은 돈줄일 뿐'…MBK파트너스의 탐욕, 홈플러스·고려아연 뒤흔들다

경기 지역 홈플러스 매장이 잇따라 폐점을 예고하며 지역 경제에 먹구름이 드리우고 있다. 그러나 이러한 위기의 배경에는 대주주인 MBK파트너스의 무리한 자산 유동화 전략과 투자 부족이 있었다는 지적이 제기된다.

◇ 홈플러스 폐점, 경기 지역 경제에 직격탄

최근 경기 지역에서 홈플러스 부천상동점, 부천소사점, 동수원점, 수원영통점, 안산선부점 등이 폐점 대상으로 거론되고 있다. 대형마트는 지역 상권의 중심이자 주요 고용 창출처였던 만큼, 폐점이 현실화될 경우 지역 경제에 미치는 영향은 상당할 것으로 보인다.

홈플러스는 단순히 한 기업의 위기가 아니라, 협력업체와 납품업체, 인근 소상공인들에게 연쇄적인 피해를 줄 가능성이 크다.

동수원점 인근에서 식당을 운영하는 자영업자 A씨는 "대형마트가 있으면 유동인구가 많아 매출에도 도움이 되는데, 문을 닫으면 결국 주변 상권도 함께 죽는다"며 걱정을 감추지 못했다. 실제로 대형마트 폐점은 유동인구 감소로 이어지며, 주변 상가 공실률 상승과 소비 감소라는 악순환을 불러온다.

◇ MBK파트너스, 홈플러스를 '현금 인출기'로 활용했나

업계 전문가들은 홈플러스의 경영 악화 원인으로 대주주 MBK파트너스의 운영 방식을 지목하고 있다. MBK는 2015년 홈플러스를 약 7조 2천억 원에 인수한 뒤, 본격적인 '수익 회수' 전략을 가동했다. 핵심은 자산 유동화(Sale & Leaseback) 방식이었다.

MBK는 홈플러스의 대형 점포들을 매각한 뒤, 다시 임대하는 형태로 운영했다. 이를 통해 MBK는 3조 원 이상의 현금을 확보했지만, 홈플러스는 높은 임대료를 부담해야 하는 구조적 문제에 직면했다. 결과적으로 이는 수익성 악화로 이어졌으며, 투자 여력을 잃게 했다.

홈플러스가 점포 매각으로 자금을 확보했음에도 불구하고, 경쟁사인 이마트와 롯데마트가 온라인 쇼핑과 물류 인프라 확대에 집중하는 동안 홈플러스는 이를 따라가지 못했다. 결국 소비 트렌드 변화에 대응하지 못하고 경쟁력을 상실한 것이 오늘날의 위기로 직결된 것이다.

◇ MBK파트너스, 법정관리 이후에도 이익 회수만 관심?

현재 홈플러스는 법정관리 절차에 돌입한 상태다. 하지만 MBK는 여전히 수익 회수에만 집중하는 모습이다. 최근 발표된 회생계획안에는 4개 점포 추가 매각, 16개 점포 폐점이 포함돼 있으며, 이를 통해 연간 600억 원 수준의 현금 흐름 개선을 기대한다고 밝혔다. 이는 사실상 직원 감축과 매장 축소를 통한 비용 절감에 초점이 맞춰져 있을 뿐, 근본적인 회생 전략은 부족하다는 비판을 받고 있다.

◇ 김병주 MBK 회장, '검은머리 외국인' 논란 속 책임 회피?

특히 MBK파트너스의 창립자이자 대표인 김병주 회장은 미국 국적을 보유한 '검은머리 외국인'으로, 국내 기업을 인수한 후 막대한 이익을 챙긴 뒤 책임은 회피하고 있다는 비판을 받고 있다. 김 회장은 홈플러스 인수 후 무리한 자산 유동화 정책을 주도하며 기업의 장기적인 성장보다 단기적인 수익 극대화에 집중했다는 평가를 받고 있다.

이번 홈플러스 사태와 관련해 정치권에서도 김병주 회장의 책임론이 불거지고 있다. 국회 정무위원회에서는 MBK파트너스의 사모펀드 운영 방식과 기업 회생 절차의 적절성에 대한 청문회 개최를 논의 중이다. 만약 김병주 회장이 청문회에 출석한다면, 홈플러스 운영 및 투자 정책, 자금 회수 방식 등에 대한 철저한 검증이 이루어질 것으로 보인다. 하지만 업계 일각에서는 김 회장이 국적을 이유로 국회 출석을 피하려 할 가능성도 제기되고 있다.

◇ 고려아연 사태…MBK의 탐욕적 행태 계속되나

MBK파트너스는 홈플러스뿐만 아니라 고려아연에서도 경영권 분쟁을 일으키며 논란을 낳았다. 기업 장악을 위한 지분 매입과 경영 개입이 반복되면서 MBK의 행태에 대한 우려가 커지고 있다. 고려아연 사태도 MBK가 한국 기업을 운영하는 방식에 대한 비판은 여전히 남아 있다. 이처럼 MBK는 기업을 장악한 후 단기적인 이익 극대화에 집중하는 방식으로 논란을 빚고 있으며, 이는 홈플러스 사태와 유사한 패턴을 보이고 있다.

◇ 정부와 지역사회, 대책 마련 시급

경기 지역 홈플러스 폐점 사태가 가속화되면서, 정부와 지방자치단체의 대응도 요구된다. 대형마트가 사라진 지역에서는 소비자 불편이 커지고, 소상공인들의 생계가 위협받는 만큼, 지역 상권 보호를 위한 지원책이 필요하다. 또한, MBK파트너스 같은 사모펀드의 단기 이익 회수 전략이 기업과 지역 경제에 미치는 영향을 다시 한번 검토해야 한다는 목소리도 나온다.

이번 홈플러스 사태는 단순한 기업 회생의 문제가 아니다. 기업의 사회적 책임과 지역 경제의 지속 가능성을 함께 고려해야 하는 중요한 순간이다. 홈플러스와 MBK파트너스, 그리고 정부는 이번 사태에 대한 책임 있는 대안을 마련해야 할 것이다.

[ 경기신문 = 오다경 기자 ]