산업 현장에서 목숨을 잃는 근로자들의 상당수가 고령층에 집중되고 있는 것으로 나타났다.

재작년 산재 사망자 10명 중 6명 이상이 55세 이상 근로자로, 고령화 속 노동환경이 안전 대책을 마흡하다는 지적이 일고 있다.

25일 고용노동부의 ‘2024년 산업재해 현황분석’에 따르면 근로복지공단이 산재 보상을 승인한 사망자는 총 2098명으로, 이 가운데 65.8%가 55세 이상 노동자었다.

업무상 사고로 숨진 근로자는 827명, 업무상 질병 사망자는 1천271명으로 집계됐다.

단순 사고를 넘어 장기간 누적된 건강 악화가 사망으로 이어진 사례도 적지 않다.

산재 사망은 연령이 높아질수록 가파르게 증가했다.

18세 미만은 사망자가 없었지만, 60세 이상에서는 1107명으로 전체의 절반을 훌쩍 넘었다.

55∼59세(274명)를 포함하면 고령층 집중 현상은 더욱 뚜렷하다.

법적으로 고령 근로자를 55세 이상으로 규정하고 있는 만큼, 현재의 산업재해 구조가 사실상 고령 근로자 중심의 위험 구조로 전환됐다는 분석이 나온다.

사망에 이르지 않은 전체 산재에서도 고령 근로자의 비중은 과반을 차지했다.

2024년 한 해 동안 발생한 산재 14만2771건 중 55세 이상 근로자의 산재는 7만4812건(52.4%)에 달했다.

산재 위험이 특정 연령대에 국한되지 않더라도, 피해의 무게는 고령층으로 쏠리고 있는 셈이다.

전문가들은 신체 기능 저하와 고용 구조를 핵심 원인으로 지목한다.

산업안전보건연구원은 “노동 인구 고령화로 감각 기능과 균형 감각, 운동 능력이 저하되면서 동일한 작업에서도 사고 위험이 커진다”고 분석했다.

특히 고령 근로자의 사망 재해는 건설업, 단순노무직, 일용직 등 고위험·불안정 고용 분야에 집중돼 있는 것으로 나타났다.

한국노동연구원은 고령 취업자가 빠르게 늘고 있는 현실에서 “산재 감소 없이는 산업안전 수준 향상을 기대하기 어렵다”고 지적한다.

연구원은 ▲고령 친화적 작업환경 개선 ▲고위험 사업장 선제 관리 ▲고령 취업자 대상 별도 산재 통계 ▲노동능력 평가제도 도입 등을 대안으로 제시했다.

[ 경기신문 = 김태호 기자 ]