1993년 배우 이주실은 유방암 3기 판정을 받고 의사로부터 “1년밖에 살 수 없다”는 말을 들었다.

그러나 그로부터 17년이 흐른 2010년 그는 건강을 회복한 것은 물론, 환갑을 훌쩍 넘긴 예순여섯의 나이로 박사학위를 받게됐다. 그는 19일 원광대 학위수여식에서 ‘통합예술치료가 탈북청소년의 외상 후 자아정체성, 자아존중감, 자기통제에 미치는 영향’이라는 제목의 논문으로 보건학 박사학위를 받는다.

지난 17일 밤 전화로 만난 이주실은 인자하고 따뜻한 할머니의 목소리로 ‘인간승리’의 시간을 회고했다.

“학위에 대한 욕심이 있었던 것은 아닙니다. 부족한 점이 있으면 그때그때 채워야겠다는 마음으로 공부를 하다보니 여기까지 왔네요. 제 별명이 ‘호기심 천국’이에요. 궁금한 게 있으면 조금씩 책을 들여다보면서 원하는 학문이나 학과를 찾아다녔어요.”

그는 그야말로 만학도다. 지난 2001년 쉰일곱의 나이에 음성 꽃동네가 세운 꽃동네 현도사회 복지대신입생 특차모집에 ‘사회공헌자’ 자격으로 응시, 영어와 논술 등 과목으로 구성된 대학별고사와 면접시험을 거쳐 합격했다. 2005년 졸업한 후에는 같은 대학 대학원 임상사회사업학과에 입학해 공부를 이어갔고 마침내 박사까지 됐다.

“원래는 62학번이에요. 국제대 가정학과를 다녔죠. 그런데 4학년 첫학기 때 데뷔를 한 이후 학업을 병행하지 못해 졸업을 못했어요. 그러다 아프고나서 공기 좋은 지방에 가 있게 되면서 다시 공부를 하게됐죠.” 병원으로부터 희망이 없다는 소리를 들었지만 포기하지 않고 삶에 대한 의지를 불태웠던 그는 병원 선고 ‘1년’이 ‘8년’이 되던 해에 대학에 입학하고, ‘12년’이 되던 해에 대학원에 진학하면서 “모든 활동에 무리가 안될 만큼 건강하다”는 진단을 받았다.

그는 20대 젊은 학생들과 공부하면서 ‘미움’도 받았다.

“제가 수업 시간에 아무래도 반응이 느려요. 이해력은 빠르지만 교수님의 말이 잘 안들리는 경우가 많죠. 20대 친구들은 잘 알아듣는 것을 60대 ‘할망구’가 자꾸 물어보면 수업 진도가 안 나가니 미움도 받았어요.(웃음) 하지만 제가 연예인에 환자인 데다, 워드는 물론이고 엑셀과 파워포인트를 다루는 데 ‘선수’이다보니 애들이 절 무시하지는 못했어요.”

공부만 하기도 벅찬데 그는 연기를 병행했다. 지난해 8월부터 SBS TV 주말극 ‘천만번 사랑해’에서 주인공 은님(이수경 분)의 외할머니 역으로 출연 중이다.

“드라마 출연이 부담스럽긴 했지만 책값도 필요하고 해서 하게 됐어요. 촬영장에도 노트북을 갖고 다니며 제 촬영이 아닐 때는 몰래몰래 한쪽에서 두드렸어요.”

1965년 연극배우로 데뷔한 이주실은 ‘세일즈맨의 죽음‘, ‘맥베스‘, ‘유리 동물원‘ 등 150여 편의 연극에 출연하며 1970~1980년대 전성기를 누렸다. 암선고를 받고 한동안 활동을 중단했던 그는 2000년대 들어 영화 ‘결혼은 미친짓이다‘, ‘님은 먼곳에‘, ‘불꽃처럼 나비처럼‘ 등에 출연하며 연기를 재개했다.