버릴게 하나 없는 버섯 ‘자연의 선물’

여주IC에서 나와 여주 방향으로 3km를 지나면 42번 국도가 보인다.

지방 국도치곤 도로가 잘 닦여 드라이브엔 그만이다.

이후 부평리 방향으로 차를 몰아 4대강 공사가 한창인 여주보 건설 현장을 뒤로 해발 300m의 삿갓 봉을 오르다 내리면 오른편으로 이남주(52) 대표가 운영하는 ‘자연아래 버섯농장(체험장)’이 눈에 확 들어온다.

입구로 들어오니 버섯 모양을 한 화강함 조형물이 손님들을 반갑게 맞이한다.

이 대표가 일행을 맞이한 곳은 농림수산식품부가 지정한 버섯 환경실습 교육장이다. 내부는 최첨단 컴퓨터 스무 대와 강단이 있는 강의실과 이 대표의 사무실로 꾸며졌다. 이곳은 경기도에선 처음으로 정부가 예산 1억7천만원을 들여 지난해 말 완성됐다.

버섯 생산 현장만 돌아다닌 이 대표에게 번듯한 사무실과 강의실이 생긴 건 개인적으로 뿐만 아니라 경기도에서도 처음 있는 일이다. 그 만큼 그의 어깨가 무겁다는 뜻이다.

그가 기자에게 건 낸 문건을 보면 이 강의실에서 앞으로 펼쳐질 버섯 교육 프로그램의 준비를 위해 얼마나 열정적으로 노력을 펼치고 있는지 느낄 수 있었다.

교육은 5월 28일부터 모두 50명을 대상으로 실시된다. 원균과 종균에서부터 버섯 자연 재배와 봉지 재배, 홍보 마케팅에 이르기까지 버섯 교육 과목도 다양하다.

교육생들을 위해 자연아래 농장에서 숙식도 가능하다. 교육 후 이 대표의 아내가 준비한 버섯전골과 버섯 탕수육 등도 맛볼 수 있다.

이 대표는 “버섯은 최첨단 기계 생산방식으로 변화하면서 버섯을 산업이라고 얘기할 수도 있다”며 “버섯 업계는 극소수의 생산자가 국내 수요는 물론 버섯수출산업을 빠른 속도로 지배할 것”이라고 말했다.

이 대표의 말처럼 버섯 산업의 기본은 교육에서부터 시작된다.

이 대표가 내건 모토는 '옛 버섯 그대로 자연에 가장 가까운 버섯'이다. 그는 이 정신에 충실하기 위해 교육장 곳곳에 체험과 실습 위주의 과정을 꾸려놓았다.

그가 건넨 명함도 특이했다.

한 명함에 앞 뒤로 두 가지 직함이 적혀 있었다. 하나는 버섯 체험장 대표다. 뒷장은 이남주 대표가 아닌 이남주 교수다.

교수라는 직함이 아직 스스로에게 생소한 듯 이 대표는 “버섯을 생업으로 하는 사람에게 교수라는 직함은 과분하다”며 “버섯을 진정으로 배우고 싶은 분 누구에게나 이곳은 열려있다”고 말했다.



이 대표의 버섯 예찬론은 무궁무진했다.

먼저 버섯은 먹거리뿐만 아니라 약과 관상용, 문화예술적으로도 활용가치가 높다 게 그의 주장이다.

또한 환경적으로도 나무를 심을 때 성장을 돕는 거름 역할 뿐만 아니라 버섯 자체에 셀로로오즈와 리그닌 이라는 성분을 갖고 있어 건축 쓰레기까지 분해할 수 있는 능력을 갖고 있다고 한다.

또 버섯이 다 자라고 남은 배지는 가축용 사료로도 활용되니 가히 버릴 게 하나도 없다는 말이 허언이 아닌 셈이다.

이 대표는 귀농 후 버섯을 재배하려는 젊은 세대에게도 충고를 아끼지 않았다.

그는 “버섯은 무엇보다 대량생산할 수 있는 기술력을 갖추고 저가로 할인매장이나 수출용으로도 공급할 수 있어야 한다”며 “차별화된 기술력과 독특한 브랜드, 품목의 다양화를 통해 틈새시장을 공략하는 게 중요하다”고 조언했다.

그의 농장에서 자라는 버섯은 느타리와 표고, 노루궁뎅이, 상황, 영지버섯 등 다양하다. 어느 종 하나 중요하지 않는 게 없겠지만 그가 강조하는 건 정성과 노력이다.

하지만 아무리 공을 들여도 버섯 농장에게 위기란 늘 찾아왔다. 무엇보다 시장의 본성을 파악하는 게 중요했다. 느타리 버섯의 경우 보통 갓은 작고 대는 길게 재배해 납품하는 것이 관행이였다. 이 대표는 정반대였다. 갓은 크고 넓게 만들었고 대를 오히려 짧게 해 로하스 시대 고부가 가치를 이끄는 건강 식품으로 홍보를 했다. 그러나 결과는 참담했다. 거래처에서도 사겠다는 연락이 없었다. 시간이 흘러 이 대표의 버섯의 진가를 알아보는 고객들이 몰리기 시작했다. 110만 조합원으로 구성된 생활소비자조합(생협연대)라는 조직이다. 그 동안 사채까지 빌려가며 운영해온 버섯 농장에 회생의 기운이 감돌았다.

이 대표는 안주하지 않았다. 앞으로는 건실한 업체에 다품종을 보급해 고객 관리를 철저히 하겠다는 게 그의 경영 목표다. 현재는 수도권 지역 대형마트와 SSM 슈퍼에도 납품 요청이 들어오고 있다. 이런 노력 끝에 그의 버섯 농장에서 거둔 연간 매출액은 모두 8억 원에 이른다.

이 대표는 미래가 두렵지 않다. 사랑하는 아내 신석균(50)씨가 늘 곁에 있기 때문이다. 대학생인 아들 역시 아버지의 가업을 잇기 위해 농식품부에서 운영하는 마이스터고에서 버섯 경영자 과정을 이수 중에 있다. 딸 역시 버섯 체험장에서 다양한 버섯 재배 일을 몸소 체험하고 있다.

한 달 후면 이곳 체험 장은 버섯에 대해 공부하려는 사람들로 북적일 것이다. 이 대표의 준비는 모두 끝났다. 모두가 만족해 버섯 전도사가 돼 주는 것이 그의 소박한 바람이다. 문의: ☎(031)886-5083 이남주 자연아래 버섯농장

자연품은 관광농원 조성 꿈 - 이남주 대표 - -버섯 체험농장의 장점은 무엇인가 ▲직접 버섯을 만지고 먹어보고 느낄 수 있다는 것이다. 16~18도로 다소 쌀쌀하게 느껴지는 생육실 내부에서 재배중인 버섯을 직접 관찰하고 균 접종에서 생육에 이르기까지 체험장 지도교사로부터 버섯 일생에 대한 설명을 듣는다. 이후 체험장 산중턱에 있는 영지버섯을 보면 버섯 관찰의 묘미를 느낄 수 있다. 이 밖에 미꾸라지 체험, 물고기 잡기 체험, 개구리 도룡뇽 관찰하기, 야생화 체험 등 생태 체험도 가능하다. 또한 여주가 자랑하는 명품 도자기를 직접 만들 수 있는 기회도 있다.   -이 대표 농장의 버섯 기술의 경쟁력은 무엇인가 ▲최초로 느타리 봉지재배법을 연구 개발해 실용화시킨 점이다. 지난 1992년 봉지 입봉기를 개발했고 이후 98년에 버섯재배용 용기의 톱밥주입기로 특허를 취득해 국내에서 처음으로 봉지재배기술을 확립했다. 이 기술로 노동생산성 향상은 물론 대량생산체제가 가능해 업계에선 획기적인 기술로 평가 받았다.   -버섯과의 인연은 언제부터 시작됐나 ▲30년 전일 것이다. 당시 나는 봉지재배기술을 터득했다. 정말 무에서 유를 창조한 셈이다. 스무살 젊은 시절 직업훈련소 입소 후 기술을 배워 취직을 했지만 적성에 맞지 않아 그만 두었고, 이후 라디오를 청취하면서 흘러나온 버섯이란 작목을 듣고 이거다 라는 확신에 곧바로 버섯 전문가를 찾아가 3개월간의 속성 교육과정을 마치고 균상볕짚 재배로 버섯 농사를 하기 시작한 것이다. 30년이 지난 지금 무농약, 고품질 버섯 생산은 물론 버섯과 자연, 사람과 자연이 어우러진 관광 농원을 만들 계획이다.