해양경찰청과 세월호 구난업체 ‘언딘 마린 인더스트리’의 유착 의혹이 날이 갈수록 확산하고 있다.

1일 해경에 따르면 언딘은 지난달 16일 오후 세월호 침몰 당일 세월호 구난업체로 선정됐다.

세월호 침몰 당일 언딘이 구난업체로 신속하게 결정된 것을 놓고 일각에서는 언딘이 평소 해경과 밀접한 관계를 유지한 것이 영향을 미친 것 아니냐는 의혹의 눈초리를 키우고 있다.

언딘의 김모 대표는 해경의 법정단체로 작년 1월 출범한 한국해양구조협회의 부총재로 총 19명에 이르는 협회 부총재에는 해경청 경비안전국장, 해경 경무관 출신 김모씨도 포함돼 있다.

이 때문에 해경이 김 대표의 언딘에 일감을 몰아주기 위해 청해진해운에 언딘을 구난업체로 선정토록 직간접적인 압력을 행사했을 가능성도 제기되고 있지만, 해경은 강력 부인하고 있는 상태다.

해경은 2010년 4월 천안함 실종장병 수색작업에 참여했다가 침몰한 쌍끌이 어선 금양98호의 선내 수색업체로 언딘을 선정, 수색작업을 함께 한 인연이 있다.

당시 업체 선정은 해경과 외부 전문가 등 5명으로 구성된 선정위원회에서 결정됐으며 계약금액은 4억8천만원이었다.

그러나 언딘은 금양호 실종 선원 9명 중 해경이 발견한 시신 2구 외에 다른 실종자를 찾지 못했고, 잠수사의 안전이 우려되고 선체 입구에 어망·밧줄 등이 쌓여 내부 진입이 어렵다며 수중수색을 중단했다.

실종자 가족은 강하게 반발하며 선체 인양을 요구했지만 정부가 실종 선원들에게 의사자에 준하는 예우를 하겠다고 밝히자 선체 인양을 포기하고 시신 없이 장례를 치렀다.

당시 언딘은 시신 수색작업에서 별다른 성과를 거두지 못했지만 계약금액의 10%를 제외한 4억3천만원을 해경으로부터 지급받아 논란이 지금까지 계속되고 있다.

해경이 언딘에 특혜를 주고 있다는 의혹은 세월호 수색구조 현장에서도 끊이지 않고 있다.

이에 대해 해경은 “구조현장 여건을 종합적으로 판단해 시간대별 잠수인력의 조정과 투입을 결정하고 있다”며 “민간기업 언딘을 위해 해군 UDT 잠수요원의 입수를 막은 적은 없다”고 밝혔다.

/신재호·김태호기자 sjh45507@