한덕수 국무총리가 오는 24일(현지시간) 열리는 중국 항저우 아시안게임 개막식에 정부 대표 자격으로 참석한다고 총리실이 19일 밝혔다.

한 총리는 오는 23일 1박 2일 일정으로 방중, 항저우 올림픽 스포츠센터 스타디움에서 열리는 아시안게임 개막식에 참석하고 국가대표 선수단을 격려한다.

개막식에는 장미란 문화체육관광부 2차관도 동행할 예정이라고 대통령실 관계자가 전했다.

과거 아시안게임 개막식에는 통상 장관급 인사가 정부 대표로 참석해 왔는데, 한 총리 참석은 윤석열 정부의 한중관계 개선 의지를 보여주는 것으로 풀이된다.

윤석열 대통령은 지난 7일 인도네시아 자카르타에서 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 관련 정상회의를 계기로 중국 리창 총리와 첫 회담을 하고 한일중 협력 복원 의지를 밝혔는데 이후 최고위급으로 한국 대표단이 꾸려진 것이다.

이에 따라 한 총리의 방중 기간 시진핑 주석이나 리 총리 등과 만남이 성사될지 주목된다.

한 총리는 이날 오전 정부서울청사에서 진행한 출입기자단 간담회에서 “중국에는 항저우 아시안게임이 굉장히 중요하지 않으냐”며 “여태까지 대개 문화부 장관이 갔던 것 같은데 총리가 가서 중국에 그런 (관계 개선) 사인을 줄 수 있다면 좋은 일”이라고 말했다.

이어 “개막식에 참석해 시진핑 주석과 서로 만날 기회가 있다면 대화할 수 있으면 좋겠다”며 “별도로 만날 수 있을지는 분명하지 않으나, 주최국으로서 전체(대표단)와 같이하는 기회라도 좀 있지 않겠느냐”고 덧붙였다.

한 총리는 “중국은 중요한 나라이자 가까운 이웃이며 경제 관계도 상당히 깊다”며 “다만 우리가 과거에 가서 중국에 대해 지켜야 하는 가치 같은 것을 좀 더 명확하게 하지 못한 것도 (있다). 우리 안보 원칙을 이야기하며 중국을 설득하는 노력에서 개선해야 할 부분이 있지 않을까 생각한다”고 강조했다.

또 “서로 존중하며 상호 이익을 위해 대화하는 것이 이웃으로서는 당연하다고 생각하고, 한·중·일 정상회담도 추진 중이기 때문에 총리가 가는 것을 ‘한중 관계가 잘 진행됐으면 좋겠다’는 하나의 시그널로 받아들여도 좋다”고 덧붙였다.