김경엽 재외동포청장이 청사 서울 유치를 전면 철회한 것과 관련, 인천시가 대한민국 이민 역사의 출발지로서 재외동포 정책의 토대를 마련한 지역 특성을 강조했다.

18일 시에 따르면 지난 1902년 12월22일 이민선 '갤릭호'를 타고 인천의 제물포항에서 출발한 102명의 이민선조들이 미국 하와이 호놀룰루항 7번 부두에 도착하면서 대한민국 첫 고난의 이민사는 시작됐다.

시는 하와이 사탕수수·멕시코 애니깽 농장의 숭고한 애환 이민사를 기리기 위해 미국 호놀룰루(2003년 10월), 멕시코 메리다(2007년 10월)와 자매결연 및 교류를 이어가고 있다.

호놀룰루항 7번 부두와 메리다 제물포거리에는 이민 상징 표석이 설치됐다. 시는 지난 2008년 6월 한국 최초로 700만 재외동포를 위한 한국이민사박물관을 월미도에 건립했다. 현재 많은 재외동포 등이 방문하고 있다.

시는 인천만의 이민 역사성을 바탕으로 100만 시민 서명 운동을 대대적으로 추진했고 마침내 지난 2023년 6월5일 송도에 재외동포청을 개청했다.

시는 지방 정부 최초로 같은 해 12월 재외동포지원협력에 관한 조례를 제정했다. 2024년 1월부터 국제협력국(글로벌비즈니스협력단)의 시 직원(100여 명)들이 재외동포청과 같은 건물에서 근무하며 협업하고 있다.

같은 해 10월에는 재외동포웰컴센터(비즈니스센터)가 문을 여는 등 현재까지 재외동포 이용 관련 행사에 1만5000여 명이 참가했다.

2025년~2026년 재외동포 인천 방문의 해를 지정 운영하는 등 재외동포 경제인·단체 등 총 2만7000여 명이 인천을 방문했다. 재외동포청이 주관한 차세대(청소년,청년) 재외동포 모국 연수도 운영했다.

시는 재외동포청이 인천국제공항에서 직선 거리 18km로 택시 이용 시 30분, 버스 이용 시 40분이 소요되는 등 교통 편의성을 강조하고 있다. 향후 인천 송도발 GTX-B 노선이 개통되면 서울까지 20분 내외 소요될 것으로 예상하고 있다.

김영신 국제협력국장은 "재외동포청 개청 전에는 재외동포재단이 제주도에 있기도 했다“며 ”그동안 700만 재외동포를 위한 시의 정성과 노력, 인천에서 시작된 고귀한 이민 역사가 퇴색되지 않도록 재외동포청은 반드시 인천에 존치해야 한다"고 말했다.

[ 경기신문 / 인천 = 지우현 기자 ]