‘연아 빵’이 나오기 훨씬 전, 태초에 ‘국진이 빵’이 있었다. 1999년 등장한 ‘국진이 빵’은 초등학생들로부터 선풍적인 인기를 얻어 학교 급식에도 많이 나갔다.

이 빵의 주인공은 강호동과 유재석이 예능계를 양분하기 전 오랜 기간 1인 독주 체제를 이어갔다. “여보세요?”, “어라?”, “밤새지 마란 말이야” 등의 유행어를 히트시킨 그는 예능뿐만 아니라 드라마, 시트콤에서도 종횡무진 활약하며 사랑받았다.

그렇게 최정상의 인기를 누리던 그가 이혼 후 사라졌다가 2007년 9월 돌아왔다. 하지만 초반에는 복귀가 그다지 성공적이지 못한 것처럼 느껴졌다. 떠나 있던 3년간 바뀌어 버린 예능 풍토에 적응하지 못하는 그의 모습은 안쓰럽기까지 했다.

그러나 좀 더뎠을 뿐 그는 서서히 ‘회복’돼 갔고, 지난해 말 ‘2008 MBC 방송연예대상’에서 인기상을 받으며 재기의 가능성을 보여주더니 이제 워밍업을 완전히 끝마친 모습이다.

“돌아오니 편안하네요. 대학 졸업 직후 방송국에서 사회생활을 시작했기 때문인지 이곳에 오면 편해요. 여기저기 다녀본 결과 제일 아는 사람도 많고(웃음), 카메라도 낯설지 않고요. 그런 것을 보면 ‘아, 내가 여기에 오래 있었구나’라는 생각도 들어요.”

경기 고양시 일산 MBC 제작센터에서 만난 김국진(44)은 이렇게 말하며 싱긋 웃었다.

“복귀한 지도 어느덧 꽤 됐는데 이제는 기분 좋게 방송하려고 하고 있습니다. 제가 원래 좀 신중하고 천천히 가는 편이어서 그동안은 흐름을 파악하느라 시간이 걸렸어요. 뭔가를 억지로 하는 스타일이 아니고 흐름을 지켜보다 기회가 걸리면 탁 치고 들어가는 스타일인데 이제 그럴 수 있는 상황이 된 것 같아요.”

김국진은 현재 KBS 2TV ‘해피선데이-남자의 자격’, MBC TV ‘황금어장-라디오스타’와 시트콤 ‘태희혜교지현이’, SBS TV ‘스타 주니어 쇼-붕어빵’ 등 4개 프로그램에서 활약 중이다. 일각에서는 성급하게 ‘제2의 전성기’를 운운하기도 한다.

“예전만큼 하려면 앞으로 정말 더 열심히 해야죠. 전성기는 아니지만 그렇게 말씀해 주시는 것이 한편으로 고맙기도 해요. 어쨌든 이제는 제가 방송하는 것이 불안해 보이지는 않는다는 뜻이니까요. 하지만 진짜 전성기를 다시 맞으려면 아직 멀었고 더 잘해서 훨씬 더 재미있게 해 드려야죠.”

그는 겸손했고 신중했지만 은연중에 단단한 자존심을 내비쳤다. 동료가 ‘눈물이 없는 연예인’이라며 혀를 내두르는 김국진은 실제로 연예계에서 자존심이 강하기로 손꼽히는 인물이다. 정상의 위치에 있었음에도 이혼 후 연예계를 떠났고, 돌아오지 않을 생각으로 프로골프 테스트에 11번 도전한 것도 자존심 때문이었다.