반기문 유엔 사무총장은 23일(현지시간) 이른 시일 내에 북한을 방문하도록 노력하고 있다고 밝혔다.

반 총장은 이날 미국 뉴욕 소재 한국 유엔대표부에 마련된 고 김영삼 전 대통령 조문소에 들러 애도를 표한 뒤 한국 특파원들과 만나 “지금 현재로서는 말씀 드릴 수 없지만 가능한 한 이른 시일 내에 방북할 수 있도록 노력을 하고 있다”며 방북 추진 사실을 확인했다.

반 총장은 “북한에서 긍정적인 신호가 오고 있고, 언제 방북하는 것이 좋을지에 대해 서로 일자를 조정 중에 있다”면서 “하지만 아직 결정된 것이 없다”고 설명했다.

반 총장은 최근 북한에 제의한 것으로 알려진 ‘11월 23일 방북’ 이외에 다른 일자를 북한에서 연락해 왔느냐는 물음에 “아직 온 것은 없다”고 말했다.

이어 반 총장은 “방북 문제를 추진하는 것이 그렇게 쉬울 것이라고 생각하지 않고 있으며 여러 가지 예민하고 민감한 문제들이 많이 있기 때문에 조금 인내심을 갖고 기다려 달라”고 당부했다.

반 총장은 방북을 추진하는 배경과 관련, “유엔 사무총장으로서 또 대한민국 국민의 한 사람으로서 남북한 간의 평화와 화해를 도모하고 긴장을 완화할 수 있는 기회가 있다면 방북을 포함해서 역할을 하겠다는 입장을 유지해왔다”고 설명했다.

/임춘원기자 lcw@