한국마사회 말 수의사는 일반적으로 말의 질병과 상해를 예방, 진단, 치료하는 역할을 담담하지만 어렵고 난해해 지칠 때도 부지기수로 말들에게는 일반적인 ‘산통’이라는 병이지만 수의사들에게는 짐작할 수 없는 결코 쉽지 않은 ‘미션(Mission)’이다.

그들이 이러한 난관을 어떻게 진단하고 극복할지 말 수의사들이 생생하게 전하는 슬기로운 말 수의사 생활을 들어봤다.

말 수의사들에게 ‘산통’은 특정한 질병명이 아니라 복강 내 장기에 이상이 생겨 배가 아픈 증상을 통칭하는 말로 그 원인이 다양할 뿐만 아니라 갑자기 발현하기도 한다. 심한 경우 사망에 이르기도 해 수의사들이 가장 신경 쓰이는 말 질환 중 하나다.

말은 소화기관이 무척 길고 용적도 상당하다. 1.5m 길이의 식도를 지나 15ℓ 크기의 위가 연결돼 있고 이어 길이 15~22m, 용적 55~70ℓ의 소장에 다다른다. 7m 길이의 대장은 140~150ℓ의 큰 용적을 차지한다.

이렇게 거대한 말의 장은 다른 동물과 달리 복강 내에 견고히 붙어있지 않고 매달려 둥둥 떠다니는 형태를 가지고 있어 이로 인해 장의 위치가 변하고 꼬여서 막히기 쉽다.

말 수의사는 배앓이를 하는 말을 만나면 먼저 청진기를 활용해 문진을 하고, 말의 행동을 관찰한다.

발 긁기, 심박증가, 헐떡임, 눕기, 구르기 등이 대표적인 산통증상 반응이다. 그 외에도 식욕감소, 배변불량, 고체온증 등을 증상이 다양하며 이 역시 말마다 양상이 다르다.

산통을 유발하는 원인은 장폐색(막힘), 변위(위치변화), 장중첩, 가스축적, 변비, 식체, 장경련, 장염, 장 내 모래축적, 위궤양, 독소감염 등 매우 다양하다.

말 수의사는 신체 상태 확인을 위해 체온 측정, 청진, 호흡수 측정 등 기본적인 신체검사를 수행하고 혈액검사를 통해 각종 수치를 확인한다. 직장에 손을 넣어 장을 만져보기도 하고 복부 초음파를 통해 장의 위치와 상태를 확인하는 검사도 수행한다.

산통의 원인을 진단하고 나면 바로 치료를 진행한다.

내과적 처치는 소염진통제, 진정제, 수액, 영양제 등 증상에 적합한 약물과 식이조절 등을 통해 치료하는 방법으로 호전되지 않거나 애초에 내과치료가 불가능한 케이스의 경우 개복술을 실시하기도 한다. 전신마취 후 배를 열어 장기를 절개하거나 장문합(장을 잘라 서로 이어붙임), 위치교정 등 각종 기법으로 수술을 수행한다.

이런 과정은 최소 2시간에서 길면 6~7시간이 소요되며, 수술이 지체된다면 수 시간 내 말이 사망에 이르기도 한다.

말 수의사들에게 500㎏에 이르는 말을 수술하는 과정은 육체적 노동이 수반되는 힘든 일이다.

한국마사회 정재민 수의사는 “수술이 잘 돼 건강한 모습으로 당장 경주로를 누빌 것 같이 활기차게 말이 퇴원할 때의 감정은 이루 말할 수 없다”며 “힘들고 고되지만 동물이 전하는 감동은 말 수의사가 느낄 수 있는 최고의 감정이라 할 수 있다”고 말했다.

/과천=김진수기자 kjs@