최근 일본 혼다자동차가 직원 2000명을 조기 퇴직시키기로 했다. 전기차 전환을 위한 것으로 상근 직원의 5%에 해당한다. 혼다는 내연기관차 생산을 점차 줄이고 2040년부터는 전기차만 생산할 계획이다. 이를 위한 구조조정이다.

미국 GM은 2035년부터 모든 차종을 전기차로 전환할 계획이다. 2025년까지 전기차와 자율주행차에 350억 달러(약 40조 원)를 투자하기로 했다. 유럽연합(EU)은 지난달 14일 내연기관 신차 판매를 2035년부터 사실상 금지하는 내용을 담은 정책 패키지 '핏 포 55(Fit for 55)'를 발표했다.

조 바이든 미국 대통령도 2030년부터는 신차의 50%를 전기차로 채우겠다는 행정명령에 지난 5일 서명했다. 기후변화에 따른 탄소중립과 함께 바이든 대통령의 언급처럼 이제 “전기차는 거스를 수 없는 대세”가 되고 있다. 내연기관 퇴출·전기차의 시계가 생각보다 훨씬 빠르게 전개되고 있다. 전기차는 미래산업 전반을 좌우할 수 있는 시대적 화두지만 그것이 몰고 올 전·후방의 파장은 메가톤급이다.

우선 우리 기업들이 속도전에 박차를 가하는 일이 무엇보다 중요해졌다. 현대차가 당초 전기차 판매 비율을 2035년까지 46%로 끌어올리고, 기아도 2030년 북미 전기차 판매 비율을 26%로 계획했지만 전면적인 수정이 불가피하다. 한국 GM, 르노삼성차, 기업회생 절차를 밟고 있는 쌍용차 등 외국계 3사의 갈 길은 더욱 멀다. 전기차를 한국에서 생산하기 위한 본사와의 조율 등이 거의 전무한 상태다.

둘째 전기차 시대에 더욱 우려되는 점은 고용 충격이다. 전기차는 내연기관 자동차에 비해 부품이 35% 이상 적게 사용된다. 다시 말하면 전기차는 사람의 일자리를 대폭 앗아간다. 전기차발 대량 실직을 정부 등 우리 사회가 떠안아야 한다. 기업은 경쟁력 있는 전기차 기술력을 갖추고 소비가 있는 현지에 공장을 세우는 등 능동적인 대처가 필요하다.

반면에 내연기관 시절의 국내 자동차 공장이나 부품조달 중소기업들은 직격탄을 맞게 된다. 노사가 국내에서 밀고 당기기하면서 일정 수준 임금과 일자리를 유지하던 과거와는 차원이 다르다. 해외 유수한 자동차 회사들이 잇따라 구조조정에 나선 것이 남의 일이 아니다. 더구나 세계는 미중패권 다툼 속에 더욱 정교해진 ‘자국 우선주의’(민족주의)로 치닫고 있다.

현대차는 올 하반기(7~12월) 국내 자동차 시장에 인터넷 판매를 도입하기로 결정했다. 첫 차종은 '광주형 일자리'로 양산하는 경형 SUV 차량이다. 미국·유럽과 달리 국내 자동차 시장에선 그동안 노조 반발로 인터넷 판매가 이뤄지지 않았다. 온라인 구매자는 조금이라도 싼 가격에 살 수 있지만 영업 사원의 일자리 감소와 임금 하락이 불가피하다.

셋째 전기차가 궤도에 오르면 자율주행도 가속도가 붙을 것이다. ‘AI(인공지능)·로봇 시대’도 점점 현실로 다가올 것이다. 정부는 기업과 함께 전기차를 포함한 미래먹거리 창출에 머리를 맞대야 한다. 동시에 현실로 다가온 고용 없는 하이테크 시대에 따른 사회 안전망 구축·복지 설계를 본격적으로 고민해야 한다. 정부와 정치권은 전기차가 던져줄 두 얼굴을 직시하기 바란다.