남극에서 발견한 외래종 겨울각다귀가 북극과 북미 지역에서 기원했다는 사실을 인천에 있는 연구소가 밝혀냈다.

10일 극지연구소에 따르면 김지희 생명과학연구본부 책임연구원, 강승현 선임연구원은 2017~2020년 세종기지를 포함한 인근 5개 기지에서 겨울각다귀 성체를 채집하고 유전자 분석을 진행했다. 

겨울 각다귀는 북반구의 동굴 등에 서식하는 곤충으로, 남극 사우스셔틀랜드 제도에서 약 15~20년 전 처음 보고됐다. 

현재는 세종과학기지 등 사우스셔틀랜드 제도의 킹조지 섬에 위치한 대부분의 기지에서 나타나고 있다.

이들의 기원지는 북극의 스발바르와 폴란드의 동굴 집단, 캐나다 테라노바 국립공원 집단 등 2곳으로 확인됐다.

남극은 1950년대까지 남극순환류와 극한의 기후가 자연 장벽이 돼 외래 생물의 침입으로부터 안전하다고 여겨졌으나, 급격한 기후 변화와 남극 관광 등으로 외래종이 늘면서 생태계 전반이 위협받고 있다.

연구팀은 기존 서식지와 다른 남극 환경에 겨울각다귀가 생존할 수 있었던 이유로 유전적 다양성을 지목했다. 

소수의 외래종이 특정 지역에 침입하면 일반적으로 낮은 유전적 다양성을 보이지만, 겨울각다귀는 기원지가 여러 곳이라 외래종임에도 높은 유전적 다양성이 있다고 추정된다. 

이번 연구는 해양수산부 연구과제인 ‘남극과학기지 운영에 따른 주변 환경 및 생태계 오염 요인 모니터링’과 ‘온난화로 인한 극지 서식환경 변화와 생물의 적응진화 연구’의 지원을 받아 수행됐다. 

연구 결과는 지난해 11월 인바이어런멘털 리서치 저널에 발표됐다.

김지희 책임연구원은 “생태계 교란종으로 알려진 배스, 뉴트리아와 같이 한 번 유입된 외래종은 퇴치가 매우 어렵고, 완전제거가 불가능할 수 있다”며 “외래종의 남극 유입방지를 위한 선제적인 국제 공동 대응이 꼭 필요하다”고 말했다.

[ 경기신문 / 인천 = 김주헌 기자 ]