책을 한 장 한 장 넘기며 읽어 내려 갈수록 멀게만 느껴졌던 하와이가 어느 순간 내 곁으로 성큼 다가오게 된다.

하와이 대학교 조교수로 재직 중인 박선엽 교수의 ‘신의 고향 하와이’가 출간됐다.

그리고 하와이의 매력에 흠뻑 빠져들게 되어 어느새 눈앞에 펼쳐진 하와이의 풍경 속으로 여행하고 있는 자신을 발견하게 될 것이다.

‘하와이는 왜 이런 이질성을 가지고 있을까?’ 라는 의구심은 다분히 ‘지리적’ 탐구의 영역일 수밖에 없다. ‘지리적인’ 문제는 자연환경적인 부분뿐만 아니라 그에 따른 인문사회적인 것을 모두 포함하기 때문이다.

하와이는 미국의 50번째 주로 미국에 속해 있지만 미국의 가장 남쪽인 북태평양 상에 위치한 지리적 특수성 때문에 환경과 문화 등 여러 면에서 미국 본토와 다른 독특한 모습을 하고 있다.

이 책의 저자 박선엽 교수는 지리학을 전공하며 학생들을 가르치고 있는 대학 선생의 입장에서 지난 몇 년간 하와이 생활을 하면서 지리적으로 특별한 위치에 있는 하와이가 어떤 유별난 특성을 지니고 있는지 눈여겨보았다. 그리고 이곳의 자연환경, 인문환경, 자랑거리, 부족한 점들을 직접 경험한 것을 통해 느끼고 배운 바에 따라 정리해 놓았다.

하와이에 대해 남다른 관심을 가지고 있거나 하와이 방문을 계획하고 있는 분들, 그리고 하와이를 그저 좀 알고 싶은 분들 모두가 이 책을 통해 하와이에 대한 이해를 넓힐 수 있을 것이다.

여행을 하려면 그 지역에 대한 지식을 갖춰야지만 그곳을 더욱 잘 느낄 수 있는 법이다. 1장에서는 하와이의 역사와 ‘알로하’로 대표되는 하와이만의 독특한 생활 방식을 소개하고 있으며, 2장에서는 하와이가 넓은 대륙의 모습과는 전혀 다른 다양한 자연 경관이 나타나게 된 지리적 특성을 설명하고 있어 하와이에 대한 이해를 도와준다.

더불어 마지막 5장에서는 하와이의 환경 문제와 각종 사회 문제 등 하와이 공동체가 해결해야 할 과제들에 대해 정리해 놓았다.