지난 22일 우리나라 해양수산부 소속 어업지도 공무원이 북한군에 피살된 후 시신이 불태워진 사건이 터져 큰 파문이 일고 있다. 우리 군의 대응은 적정했는지, 청와대의 대처는 타당했는지를 비롯한 갖가지 논란이 확산 중이다. 우리 국민이, 그것도 공무원이 북한군으로부터 사살되고 불태워진 끔찍한 사태다. 자진 월북이냐, 아니냐 등 본질을 벗어나는 논쟁은 무의미하다. 너무 다른 남북당국 발표의 차이점부터 낱낱이 밝혀내는 게 급선무다.

우리 공무원에 총격을 가하고 시신을 불태운 사건에 대해 북한이 25일 통지문을 통해 입장과 해명을 내놨다. 하지만 상당 부분 모순점들이 많아 신빙성이 떨어진다는 지적이다. 북한이 반인륜적 만행에 대한 비난의 목소리가 높아지자 사실관계를 왜곡하는 방식으로 국면전환에 나섰다는 분석이 나온다.

우리 국방부가 발표한 내용은 참혹하다. 국방부는 24일 “북한이 북측 해역에서 발견된 우리 국민에 대해 총격을 가하고 시신을 불태우는 만행을 저질렀음을 확인했다”고 밝혔다. 북한은 “부유물을 타고 불법 침입한 자에게 80m까지 접근해 신분 확인을 요구했으나 처음에는 한두 번 대한민국 아무개라고 얼버무리고는 계속 답변을 하지 않았다”고 주장했다.

그러나 군 관계자들은 80m나 되는 거리에서 바다에 떠 있는 실종자와 선박 탑승자 간 의사소통은 불가능하다고 입을 모은다. 수십 시간을 차가운 바다에 떠 있었을 실종자는 소리조차 내기 어려웠을 것이라는 추측이 합리적이다. 특히 북측은 “사격 후 확인 수색하였으나 정체불명의 침입자는 부유물 위에 없었으며 많은 양의 혈흔이 확인되었다”고 했다. 구명조끼를 입고 있던 실종자가 총격 뒤 혈흔만 남기고 물속으로 사라졌다는 것은 석연치 않다.

결정적인 부분은 북한이 시신 훼손 부분을 사실상 부인한 것이다. 북측은 “우리 군인들은 불법 침입자가 사살된 것으로 판단했고, 침입자가 타고 있던 부유물은 국가비상방역규정에 따라 해상 현지에서 소각했다”고 밝혔다. 북한의 통지문에 ‘자진 월북’ 내용은 없었다.

김장흠 대덕대 군사학부 교수는 한 언론에 “첩보자산 노출을 우려해 즉각 조치를 취하지 못했다”는 서욱 국방부 장관의 말을 ‘핑계’라고 일축했다. 북한이 우리 국민을 사살할 것이라고 예상 못 했다는 해명에 대해서도 “아직도 북한을 믿었던 것이냐”고 비판했다. 김종대 정의당 한반도평화본부장도 “살릴 수 있는 국민이 죽었다”며 “6시간 동안 바다 위에 방치하고, 줄에 묶어 끌고 가는 상황에서도 대응이 없었던 것은 아쉽다”고 꼬집었다.

김정은 위원장의 사과 뜻이 담긴 북한의 통지문 한 장에 순식간에 분노를 누그러뜨리고, 오히려 무슨 기회나 온 것 같은 흥분에 빠진 일부 범여권의 반응은 가당찮다. 희생자 가족의 아픔을 함께 나누고 있는 민심을 생각하면 지금은 그런 언행을 할 시간이 아니다. 지금은 일단 북한의 잘못을 가차 없이 성토할 때인 것이다. 자진 탈북을 했느냐, 말았느냐를 포함해 곁가지 논란은 본질과 관련이 없다.

이번 사태의 본질은 북한군이 우리 민간인, 공무원을 사살하고 불태운 비극이다. 국민은 한없이 분노하고, 청와대는 반북(反北) 정서를 누그러뜨리려고 북한 역성들기에 여념이 없는 참 희한한 광경이 펼쳐지고 있다.