엿새 후면 79주년 광복절이다. 광복절을 앞두고 단행한 윤석열 대통령의 부적절한 인사 때문에 사회적 혼란과 국민의 우려가 커지고 있다. 

지난 6일 윤 대통령은 일제 식민지배를 정당화해온 ‘뉴라이트’ 출신 김형석 ‘대한민국역사와미래’ 이사장을 독립기념관장에 임명했다. 윤 대통령 취임 이후 보은인사, 이념인사 등으로 숱한 논란이 있었지만 이번에는 선을 넘어도 한 참 넘었다. 자칫 대한민국의 정체성을 정부 스스로 부정하는 것처럼 보일 수 있는 인사이기 때문이다. 역사에 대한 무지라면 바로잡을 기회가 있기에 차라리 다행이지만, 이념갈등을 부추기려는 정치적인 의도가 조금이라도 있다면 매우 심각한 문제다.

독립기념관장 임원후보추천위원인 이종찬 광복회장에 따르면 김형석씨는 면접과정에서 “1948년 이전에 우리 국민은 없고 일본 국민만 있었다”고 주장했다고 한다. 독립기념관장 후보자가 임시정부의 적통을 부정하고, 식민지배를 정당화하는 대표적인 논리를 편 셈이다. 이를 알고도 국가보훈부는 김구 선생의 손자 등 독립운동가 후손인 두 명의 후보를 탈락시키고 김형석씨를 윤 대통령에게 추천했다. 납득할 수 없는 일이 벌어진 것이다. 오죽하면 이종찬 광복회장이 정부 내에 ‘밀정’이 있는 것 같다는 주장을 펴겠는가.   

과거 보수정부는 물론 군사정부에서도 이런 인사는 없었다. 1987년 개관된 이후 독립기념관장은 주로 독립운동가의 후손이 맡아왔다. 전두환 정부가 임명한 초대 독립기념관장은 안중근 의사의 종질인 안춘생 관장이었고, 노태우 정부는 독립운동가 면암 최익현의 현손 최창규 관장을 임명했다. ‘건국절 논란’에 불을 지핀 이명박 정부도 독립유공자 김병우의 손자이며, 독립유공자 김재성의 조카, 독립유공자 류후직의 처조카이기도 한 김능진 관장을 임명했다. ‘국정교과서’ 논란을 일으켰던 박근혜 정부 조차도 윤봉길 의사의 친손녀인 윤주경 관장을 임명했다. 역대 보수정부 마다 일제 강점기에 대해 다른 시각은 있었지만 독립기념관 만큼은 건들지 않았다. 독립운동은 우리 민족의 정체성이기도 하고, 헌법정신이기 때문이다.

이종찬 광복회장은 이번 인사에 대해 "독립운동을 폄훼하고 일제 식민 지배를 미화하는 관장을 임명하는 것은 헌법정신과 역사적 정의에 반하고 '독립기념관법'에 위배되는 불법이자 불의"라며 "독립운동 세력을 약화, 분열시키고 민족혼을 빼는 일제 강점기 밀정 같은 일"이라고 강도 높은 비판을 이어가고 있다. 또한 독립기념관장직에 응모했다 석연찮은 이유로 탈락한 독립운동가 후손 김진 광복회 부회장과 김정명 한국과학기술대학원 석좌교수는 "독립기념관 관장 임원추천위원회가 절차상 하자가 있는 위법한 추천 결정으로 탈락했다"며 "추천 결정 효력을 정지시켜 달라"‘는 소송을 제기한 상태다. 

이들 뿐 아니다. 학계와 시민사회, 정치권은 물론 보수언론까지 나서서 이번 인사에 대해 심각한 우려를 표하고 있다. 이제 79주년 광복절이 엿새 남았다. 윤 대통령은 부디 국민의 소리를 귀담아 들어 임명을 철회하길 바란다. 또한 이 모든 상황을 야기시킨 국가보훈부는 독립운동가 및 그 후손들과 국민들께 사과해야 한다.