천혜의 자연을 간직한 백령도로 향하는 바닷길이 몇 년째 순탄치 않다.

 

인천항에서 백령도를 오가는 대형여객선 도입이 수차례 실패를 거듭하고 있기 때문이다.

 

이런 상황에서 인천시와 옹진군은 백령도를 세계적인 관광명소로 도약시키기 위한 준비에 한창이다.

 

관광객들을 끌어 모으기 위해선 부족한 교통인프라 확충이 필수지만 대형여객선 도입은 여전히 난항을 거듭하고 있다.

 

‘무산 또 무산’

 

서해 최북단에 위치한 백령도는 강한 바람과 높은 파도의 영향으로 매년 60일에서 80일은 여객선 운항에 차질을 빚는다.

 

현재 인천~백령항로에는 1680톤급 코리아프라이드호와 668톤급 코리아프린세스호가 운항하고 있다.

 

하지만 2000톤 이하인 두 여객선은 해상안전교통법에 따라 기상악화 시 운항이 전면 통제된다. 또 선박 크기가 작아 차량 탑재도 불가능하다.

 

그나마 2000톤 이상인 대형여객선은 해양경찰서장 허가에 따라 기상악화 시에도 출항이 가능하고 차량도 실을 수 있다.

 

문제는 인천~백령항로를 오가던 유일한 대형여객선 하모니플라워호가 2023년 3월 선령 만료로 운항이 중단됐다는 점이다.

 

군은 이미 2020년부터 하모니플라워호의 선령 만료에 대비해 새로운 대형여객선 도입을 위한 공모사업을 진행해 왔다.

 

그럼에도 지난해까지 진행한 9번째 공모까지 모두 결실을 맺지 못했다.

 

최근 군은 10번째 공모를 진행했는데, 3곳 이상의 선사가 참여 의사를 나타낸 것으로 알려졌다.

 

지난 21일에는 시와 군이 제안서 평가위원회를 열었고, 이를 토대로 24일 우선협상대상자 1곳을 선정할 계획이다.

 

다만 시와 군은 우선협상대상자를 선정해도 직접 건조라는 또 하나의 계획을 유지한다는 방침이다.

 

지난 9번째 공모에서도 우선협상대상자가 선정됐지만 자금 조달 실패로 끝내 무산된 경험이 있기 때문이다.

 

이를 위해 지난해 11월 ‘대형여객선 직접 건조 타당성조사 용역'을 시작했다. 용역 결과는 다음 달 나올 예정이다.

 

직접 건조에는 800억 원에 달하는 사업비가 투입되는데, 지금으로선 국비 지원 근거가 명확하지 않다. 여기에 건조 기간만 최소 4년 이상 걸린다는 문제도 있다.

 

세계지질공원 도전에 i-바다패스 시행까지

 

시는 옹진군 백령·대청 국가지질공원을 유네스코 세계지질공원으로 인증받기 위해 힘쓰고 있다.

 

이를 통해 국제적인 관광명소로 도약하고 지역경제를 활성화시키겠다는 포부다.

 

최근 군에서도 국가지질공원 인증을 위해 내년 초와 6월 완공을 목표로 백령·대청 국가지질공원센터 및 백령 생태관광체험센터 건립에 시동을 걸었다.

 

유네스코 세계지질공원이사회는 오는 5월까지 서면평가를 진행한다. 이후 8월까지 현장실사 평가를 거쳐 내년 4월쯤 최종 결과가 나올 예정이다.

 

다만 세계지질공원 인증을 위해서도 대형여객선 도입이 절대적인 상황이다. 현장실사 시 평가 기준에 접근성 및 교통인프라가 포함돼있기 때문이다.

 

향후 관광객들이 쉽게 방문할 수 있는 환경이 갖춰져야 한다는 이유에서다.

 

시는 올해부터 모든 인천시민이 1500원만 내면 여객선을 이용할 수 있는 ‘i-바다패스’도 시행하고 있다.

 

강화군과 옹진군에 있는 25개 섬이 대상으로, 이 가운데 백령도도 포함돼 있다.

 

시는 i-바다패스로 섬 관광객 증가를 예상하고 있지만 대형여객선 공백이 한계로 작용될 가능성이 높다.

 

실제로 옹진군을 찾는 관광객은 2021년부터 지난해까지 매년 감소했는데, 대형여객선 운항 중단이 영향을 끼친 것으로 분석됐다.

 

옹진군 관광객은 2021년 441만 3000명에서 지난해 392만 1000명으로 400만 명대가 무너진 상황이다.

 

시 관계자는 “백령도 교통인프라 확충을 위해 시와 군이 계속 노력하고 있다”며 “직접 건조 시 국비 확보를 위해 정부에도 계속 건의하고 있는 중”이라고 말했다.

 

[ 경기신문 / 인천 = 박지현 기자 ]