고령화 사회로 접어든 한국에서 생계를 위해 폐지를 줍는 노인은 약 17만 명에 달하는 것으로 추정된다.
주로 이른 새벽이나 늦은 밤 인적이 드문 시간대에 도로를 오가며 폐지를 줍는 노인들은 교통사고 위험이 크고, 안전장비조차 제대로 갖추지 못한 채 도로를 누비는 현실은 심각한 사회적 문제로 떠오르고 있다.
16일 김포시에 따르면 시와 경기도가 폐지 줍는 노인 매칭 사업으로 매년 수천만 원 예산을 들여 방안용품, 교통안전 용품 등을 각 읍면 동사무소를 통해 지원하고 있지만, 실제 노인들은 지원되는지조차 모르고 있다.
사정이 이러다 보니 시나 경찰서 등이 폐지 줍는 노인들에 대한 교통안전 대응은 미흡한 수준에 머물러 보다 적극적인 정책적 지원이 필요하다는 지적이다.
폐지를 줍는 이들 노인이 가장 많이 사용하는 교통수단은 손수레다. 손수레는 도로교통법상 차량으로 인정되지 않으며, 별다른 안전장치 없이 차도와 인도를 오가야 하는 실정이다.
최근 경기신문 취재진이 며칠에 걸쳐 김포시 일원에서 폐지 줍는 노인들은 만나 확인한 결과 하나 같이 안전 용품(야광조끼, 형광 안전장갑, 야광 안전띠)을 이용하지 않은 것으로 나타났다.
지난 13일 사우동 일원 2차선 도로에서 손수레를 끌고 차도를 넘나들며 폐지를 수거한 한 노인은 교통안전 용품을 착용하지 않은 채 힘겹게 언덕길을 오르고 있는 모습이 목격됐다.
이들 노인은 빈 병, 폐지, 고물 수집 등으로 생계를 이어가고 있지만, 여전히 교통 안전사각지대에 놓여 있는 그것이 현실이다.
현재 김포시 각 읍면 동에 폐지좁는 노인들은 34명이 등록되어 있지만, 사실상은 더 많은 것으로 알려졌으나 등록된 노인 중에서도 실제 교통안전 용품을 주는지조차 모르는 경우가 대부분이고 홍보가 부족한 탓에 받아도 활용을 하지 않고 있어 탁상행정이라는 지적이다.
실제로 야간에 위험한 어두운색의 패딩 점퍼와 모자, 장갑을 착용한 채 끌고 가는 손수레는 어두운 곳에서는 야광 삼각대가 부착되지 않아 식별되지 않는 상황이었다.
심지어 폐지는 가득 손수레에 싣고 차도를 이용하는 상황에서 교통사고에 취약한데도 그나마 안전 대책이라고 제공한 교통안전 용품조차 활용도가 낮은 것이다.
북변동 2차선 도로를 한 노인이 끌고 가는 손수레는 폐지가 떨어지지 않도록 검정 고무 끈으로 얼기설기 엮은 것이 전부였고, 심지어 후방에서 식별할 수 있는 야광 삼각대도 없어 사고 위험이 노출된 상태였다.
이에 앞서 지난 12일 감정동 2차선 도로를 횡단하며 폐지를 줍는 A 씨(74, 여성)는 “동사무소에서 안전물품을 지원해 주는 줄 몰랐다”라며 “주로 밤에 상가에서 내놓은 폐지 등을 싫기 위해 어쩔 수 없이 차도로 다니지만 위험천만한 일을 여러 차례 겪은 적이 있다”라고 말했다.
그나마 경기도와 매년 지원해 왔던 폐지 줍는 노인 매칭 사업도 지난해까지 진행해 왔지만 이마저도 일몰돼 올해부터 노인 사업은 김포복지재단으로 이관해 시 지원 대신 각계의 후원으로 운영하게 된다.
하지만 폐지 줍는 노인들 사이에서는 여전히 지원 물품을 ‘몰라서 못 받는’ 것이 상당한 것으로 알려졌다.
이는 그동안 읍면 동 행정복지센터 등을 통해서만 정보를 제공하고 있어 경기도와 시가 지원 사업을 알리는 데 한계가 있었기 때문으로 보고 있다.
실제 폐지 줍는 노인들은 교통안전 용품 지원을 받으려면 어떻게 신청을 해야 하는지조차 모른다는 점도 걸림돌인 데다 대다수가 생계가 팍팍하고 밤에 10km 이상 여러 지역을 돌아다니며 폐지를 주워 새벽에야 끝나기 때문에 정보를 듣기 어렵다는 것이다.
그러나 일각에서는 70대에서 80대에 이르는 고령인 만큼, 복지 차원에 추진해 온 이런 좋은 사업을 시나 경찰서 등이 적극적으로 나서 교통안전에 대한 인식을 변화시켜야 하는데 그렇지 못한데에 지적이었다.
이에 대해 김포시 한 관계자는 “그동안 경기도와 시가 매칭 사업으로 각 읍면 동에 내려보낸 안전용품이 어떻게 보급되는지는 등록 수만 파악되고 있다”라며 “사업이 복지재단으로 이관되면 지원 물품 활용도를 높이고 교통안전 홍보 방안을 위해 고민하고 있을 것”이라고 설명했다.
[ 경기신문 = 천용남 기자 ]
