북한 김정일 국방위원장의 `답방'을 둘러싸고 정상회담 당사자인 노무현 대통령과 김대중 전 대통령, 그리고 한나라당 박근혜 전 대표간 미묘한 3각 관계가 관심을 끌고 있다.
답방 논란은 이달 초 중국을 방문하고 돌아온 김 전 대통령측이 지난 5일 "중국 고위인사로부터 적절한 시기에 김정일 위원장이 답방하겠다는 얘기를 직접 들었다"며 화두를 던진 것이 시발이 됐다.
또한 최근 개최된 6자회담이 `의미있는 성과'를 거둔데 이어, 세르게이 라브로프 러시아 외무장관이 남북을 연쇄 방문한 뒤 `블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 남북정상회담을 중개할 것'이라는 외신 보도가 나오면서 `조기 답방론'이 더욱 설득력을 얻게 됐다.
여기에 민주당 장성민 전 의원이 김 위원장의 답방을 위해서는 한나라당 박근혜 대표가 답방 반대여론 무마 및 국가보안법 개폐 문제 등 사전 분위기 조성에 앞장서야 한다며 `박근혜 역할론'을 제기하면서 군불을 땠다.
장 전 의원은 나아가 7일에는 지난달 15일 북한측의 리종혁 아.태평위원장 등이 참석한 `6.15 4주년 심포지엄'에서 북측 고위인사로부터 박 대표가 적절한 역할을 해주기를 희망한다는 간접 메시지를 들었다고 밝히기도 했다.
이에 대해 청와대와 김 전 대통령, 박 대표측은 "언론이 너무 앞서 가고 있다"는 입장이다.
청와대 김종민 대변인은 "조기 남북정상회담 추진관련 일부 언론보도는 전혀 사실이 아니다"고 `조기개최설'을 부인했고, 박 대표도 "지금으로서는 방북계획이 없다"고 일축했다.
답방 문제를 처음 꺼낸 김 전 대통령의 김한정 비서관은 7일 "현 시점에서 남북관계 진전을 위해 김 위원장 답방이 필요하다는 점을 강조한 것인데 언론이 이를 `When(시기)'의 문제로만 이끌어 가고 있다"며 마뜩치 않다는 반응을 보였다.
그러나 이런 가운데서도 이들 세 진영의 입장에 미묘한 변화가 감지되고 있는 것 또한 사실이다.
특히 김 대변인이 "(북핵 해결 전이라도) 정상회담을 통해 북핵문제가 의미있고 중요한 진전을 이룰 수 있다면 추진할 수 있다"는 언급을 하면서, `선 북핵문제 해결, 후(後) 남북정상회담 추진'이라는 청와대의 원칙에 변화가 있는 것 아니냐는 관측을 낳고 있다.
김 전 대통령측도 "청와대의 입장에 의미있는 변화가 있는 것 같다"고 말했다.
박 전 대표도 "원론적으로 남북긴장 완화와 평화정착을 위해 도움이 되는 일이 있으면 하겠다는 뜻에는 변함이 없다"며 자신의 역할론을 부정하지 않았다.