변종 바이러스 오미크론의 창궐로 코로나19 사태가 방역 전선에 사상 초유의 위기를 몰아오고 있다. 보건복지부 중앙사고수습본부(중수본)에 따르면 지난 19일 오후 5시 현재 전국의 코로나19 중증병상 가동률은 80.9%(1337개 중 1082개 사용)를 기록했다. 수도권의 중증병상 가동률은 87.8%(837개 중 735개 사용)로, 90%에 근접했다. 18일 경기 양주에서는 재택치료 중이던 코로나19 확진 임신부가 병상을 찾아 16개 병원을 헤매다 구급차 안에서 출산하는 어처구니없는 일까지 벌어졌다.

문재인 대통령은 20일 코로나19 위중증 환자가 1000명 안팎으로 이어지며 병상 부족 사태가 벌어진 데 대해 “코로나 병상 확보는 전적으로 정부의 책임”이라며 “수도권 지역에 소재한 공공병원 중 가능한 경우는 감염병 전담병원으로 전환하라”고 지시했다. 또 “공공병원이 코로나 진료에 집중하면서 발생하게 되는 진료 차질과 의료 공백을 최소화하기 위해 사립대 병원 등 민간 병원이 적극적으로 협력해달라”고 당부했다.

서울대병원을 비롯해 10개 국립대병원이 코로나 중환자 병상 200여 개를 새로 확보하기로 했다. 지난달 1일 ‘단계적 일상 회복(위드 코로나)’ 이후 추가로 확보한 중환자 병상 수가 170여 개인 걸 고려하면 이 조치로 병상 부족 사태에 어느 정도 숨통이 트일 것으로 기대된다. 그러나 이 정도의 대응조치는 일시적 방편일 수밖에 없다. 중환자 병상 수가 가장 많은 이른바 ‘빅5’를 비롯해 상급종합병원들의 적극적인 동참을 견인해내야 할 것이다.

정부는 국공립병원이 코로나 치료를 집중하고, 민간 병원은 보완역할을 해 주기를 주문하고 있다. 여기에서 정부는 민간 병원을 동원하는 일을 단순히 국가권력을 동원하고 애국심에 호소하면 되리라고 착각하지 말아야 한다. 우리 민간 병원이 세계 최고 수준의 의료기술을 달성하고 경쟁력을 확보한 배경에는 치열한 자유경쟁을 통해 형성된 시장원리가 작동하고 있다는 점을 참작해야 한다.

현재 상태에서 병상 수가 훨씬 많은 민간 상급종합병원을 동원하지 않고는 병상 부족 사태를 극복할 수 없다는 게 전문가들의 견해다. 민간 상급종합병원들은 정부가 충분히 보상하고 조정 역할만 잘하면 병상이 모자라지 않을 만큼 넉넉한 의료 인프라를 갖고 있다. 중환자들이 유독 많이 몰리는 민간 상급종합병원들은 현재도 일반 중환자 병상이 모자라서 쩔쩔매는 형편이다. 게다가 코로나 환자를 받은 이후에 받게 될 병원운영에 대한 타격을 걱정하지 않을 수 없을 것이다. 정부가 나서서 민간 상급종합병원의 우려를 해소할 확실한 대안을 제시해야 한다. 충분한 손실 보상을 약속하고 적극적인 동참을 유도해야 한다.

코로나 전선에서 빚어지고 있는 시급한 문제 중에는 이밖에도 의료인력 태부족사태가 있다. 대부분 2년째 거동도 불편한 방호복을 입고 혹독한 환경에서 부족한 인력을 초과 근무로 메워온 코로나 의료진은 육체적, 정신적 탈진을 호소한다. 의료인력을 확충하기 위한 특단의 대책이 함께 수립돼야 한다. 폭발적으로 악화하고 있는 코로나 전선을 살펴보면 더 이상 미적거릴 형편이 못 된다. 위드 코로나를 ‘일단 멈춤’ 시킨 지금이 마지막 기회임을 명심해야 할 것이다.